忽必烈统一中国后，大胆启用人才，其中提拔最快的，要算阿合马。只不过，忽必烈提拔阿合马，走的不是正常程序，而是“带病提拔”。
　　阿合马一开始是察必皇后下属一名使人，忽必烈在全国招揽人才，皇后就推荐了阿合马。忽必烈经过简略面试，就任命阿合马“领中书左右部，兼诸路转运史”，掌管国家财政赋税，成为元朝财政权臣。忽必烈没有让有关部门去调查，就轻易将重要部门交给阿合马去掌管，走出了“带病提拔”的第一步。
　　在任上，阿合马对全国的财政体制进行了大刀阔斧的改革，使用横征暴敛的手段“兴煽铁冶，岁输铁一百三万七千斤，就铸农器二十万事，易粟输官者凡四万石。”在极短的时间内，取得显著成效。
　　对于阿合马做出的“成绩”，急于使国家富起来的忽必烈自然看在眼里，至元元年（1264年），忽必烈拜阿合马为中书平章政事。又过两年，忽必烈下旨任阿合马以中书平章政事兼领使职。几年时间里，阿合马屡屡升迁，位高权重。与此同时，阿合马向忽必烈提出了非分要求：“事无大小，皆委之臣，所用之人，臣得自择。”阿合马要大权独揽，忽必烈还真稀里糊涂地答应了。
　　尽管忽必烈对阿合马已如此重用，阿合马仍不满足，向忽必烈提议，任命自己的儿子忽辛为大都路总管兼大兴府尹。忽必烈这次还是没做过多的思考，爽快答应。阿合马父子俩便将全国的财政权和人事权抓在手里，右丞相安童看不下去，多次向忽必烈举报阿合马的不法行为，忽必烈仍不予理睬，在“带病提拔”的举措上一错再错。阿合马见皇帝护着自己，胆子更大，联合枢密院的心腹举荐儿子兼任同佥枢密院事掌握元朝的军权，那样一来，忽必烈、真金父子的“家天下”，就真要成为阿合马、忽辛父子的“家天下”了。
　　这次忽必烈有所警觉，没有答应：“彼贾胡事犹不知，况可责以机务耶！”皇帝的拒绝并没有阻止阿合马贪腐的步伐。他“益肆贪横，援引奸党郝祯、耿仁，骤升同列，阴谋交通……内通货贿，外示威刑，廷中相视，无敢论列。”得知江淮行省平章阿里伯和右丞燕贴木儿不买自己账，阿合马便奏称这二人擅支钱粮，很快以贪黩罪杀掉二人。宿卫中级军校秦长卿“慨然上书揭发其奸”，也被阿合马下令逮捕，遭酷刑折磨而死。
　　阿合马把大元朝搞得乌烟瘴气，百姓对他早就怨声载道，恨之入骨了。武官王著联合僧人，设计将阿合马刺杀。阿合马死后，大臣纷纷上书，腐败案渐渐浮出水面，到了这个时候，忽必烈才回过神来，才意識到自己最倚重的重臣居然是天下头号腐败分子。抄阿合马家的时候，人们发现其除了有数不尽的金银珠宝，还妻妾成群，规模都快赶上忽必烈的后宫了。
　　元朝第一贪虽然被铲除了，但大贪官阿合马的故事警醒后来者：在干部选拔任用方面，加上一道网，将官员多次过滤，不仅能帮助及时发现和纠正问题，还可避免养小患成大祸。