明朝时期，杭州城外有个十几岁的樵夫，自小被镇里王财主收养做了下人，因为无名无姓，又黑又瘦，人送绰号“小黑哥”。
　　这天早上，小黑哥砍柴时，在一个岩石缝隙里发现了一种红色的蚂蚁。他仔细一看，不禁喜上眉梢，急忙砍来一根竹子，捉了几十只蚂蚁放进竹管，下山把柴放到厨房仓库，见老爷外出未归，就独自带着蚂蚁朝城里的“斗蚁阁”奔去。

　　年纪大的看客知道，李掌柜轻易不用黄蚂蚁，看来今天有好戏看了。大家赌哪一方赢的都有，纷纷下注，然后屏住呼吸，死死地盯着桌面。
　　蚂蚁本是群居昆虫，每只蚂蚁都带有本群的味道，一旦发现不同气味的蚂蚁，就会争斗起来。
　　黄蚂蚁、红蚂蚁似乎都发现了敌情，用触须告知同伴，眨眼之间就摆开架势搏杀起来。
　　只见它们有的两两相扑，有的抱团而战，蚂蚁们腿断胳膊折，横七竖八，真是一个残酷的战场。但整体看双方旗鼓相当，死伤相仿。
　　大约一盏茶的工夫，双方都只剩下最后一只完好的蚂蚁，正要再上前撕咬时，一只大手伸了过来，拿起竹管将蚂蚁分开，又顺势一斜一抖，红蚂蚁乖乖地被收进了竹管。
　　大家正在兴头上，刚要埋怨来者搅局闹事，等侧脸一瞧，话又咽了回去。原来，来者不是别人，正是小黑哥的东家——王财主。
　　这王财主是个善人，开着十多个店铺，爱救济穷苦，也爱斗蚁，但这几年很少光顾过斗蚁阁。不知怎么，今儿个赶巧了，碰上下人小黑哥来斗蚁。
　　李掌柜一看，皮笑肉不笑地眼珠子一转，急忙拱手道：“原来是王老爷，好久不见！可大家都已经押注了，这斗蚁玩的就是有输有赢，半截停止，这也不合斗蚁的规矩啊！”
　　王财主听后哈哈大笑：“李掌柜，王某岂能不知，这样，大家算算都押了多少钱，我让小黑哥去钱庄领来钱，补给大家，这合规矩了吧！”
　　没等李掌柜搭话，王财主掏出一张银票，让小黑哥去办。然后，他拿起小黑哥的那根竹管，扬长而去。
　　大家得了钱，都觉得新鲜，这大善人净做些赔钱的傻事。但李掌柜却不那么想。
　　他皱着眉回到后院，喊来心腹，说道：“我这黄蚁好斗性最强，十年来，养了十几拨，斗遍杭州无敌手，我原以为能斗败那红蚂蚁，可竟然斗了个平手！那王财主之所以打断斗蚁，为的是带走那只蚂蚁，以便研究，然后让那小黑哥再去多抓些来，目的就是打败我的黄蚁，夺回这所院子。”
　　原来，这斗蚁阁十几年前是王财主的。一次他和李掌柜喝酒，被灌个大醉，在李掌柜怂恿下，二人斗蚁，王财主把宅子作了押注，结果稀里糊涂地输给了李掌柜。多年来，王财主外出打理生意时，一直在寻找最有斗杀能力的蚂蚁，可找了多年，也没有找到。
　　今天，他一从外面回来，就从后厨那里听说小黑哥放下柴，拿着一根竹管走了。斗蚁的人都知道，竹管一般就是放蚂蚁的工具。他带着怀疑，急忙来到斗蚁阁。果然，小黑哥竟然找到了能跟黄蚂蚁匹敌的红蚂蚁。
　　小黑哥取来钱给大家分发完，战战兢兢地来见王财主。他不知道自己去斗蚁阁这事儿，是办对了还是错了。
　　王财主正在欣赏那只红蚂蚁，一抬头看出小黑哥的窘迫，便笑着说：“小黑哥，你可帮了我大忙了，竟然能在山上发现这种十分稀少的红蚂蚁。真是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫’啊！”
　　小黑哥一听，老爷没有埋怨他，便放松下来说：“老爷，我知道您去外地了，所以我单独试探一下那李掌柜。果然，他用了好久不用的黄蚂蚁。据说，这李掌柜对黄蚂蚁很看重，还单独调教过它们。现在，我决定除掉他的黄蚂蚁，他攻击性最强的蚂蚁没有了，咱们的红蚂蚁就能斗败白蚂蚁，要回您的宅子！” 　　王财主觉得太危险，不愿让一个孩子去冒险，但小黑哥说：“老爷，我自小就是您供吃供喝，也该报答了。而且那李掌柜作恶多端，得让他栽个跟头。我计划的第一步，就是再抓回百余只红蚂蚁。”
　　次日一早，太阳还未出来，小黑哥就进山找红蚂蚁去了。他边走边看，小心翼翼地过了一个山坡又一个山坡。最后，在一处隐蔽的岩石下停住了，他砍下一棵竹子，正趴石头上抓蚂蚁。就在这时，嗖嗖几声，从身后跳上来几个黑衣人，以飞快的身手抢走了竹管。

　　然而，黑衣人把竹筒朝下，没有倒出来蚂蚁，而是几块小石头。再抬头看，小黑哥已捂住脸，瘫在地上不敢出声。黑衣人上前，拉开他的手才发现，这孩子根本不是小黑哥！
　　黑衣人大呼上当，中了调虎离山之计，再找真的小黑哥谈何容易，便急忙回去复命。
　　这一切都是小黑哥的计谋。他猜想：李掌柜得知红蚂蚁后，肯定会派人跟踪自己，以便阻止自己寻找红蚂蚁。小黑哥跟老爷商量，想了个对策，让家里跟自己相仿的小伙伴假扮自己，先行进山捉红蚂蚁。半个时辰后，小黑哥再绕道进山捉那些红蚂蚁。
　　李掌柜得知后，气得饭都没吃。
　　此时，小黑哥已把百余只红蚂蚁交给了老爷，等除掉黄蚂蚁，即可向李掌柜下战书了。
　　小黑哥跟老爷约定：“我今晚就行动。明早不管我回来与否，务必带着红蚂蚁去挑战李掌柜，不然后面更没有机会了，因为再耽误几日，李掌柜也能找到山上的红蚂蚁。”
　　老爷心想确实如此，便点头同意了。
　　当日傍晚，天气阴沉，小黑哥身着黑衣，因为他身子又瘦又小，很顺利地翻墙进了斗蚁阁后院。
　　后院里有不少平台子，上面是一个个假山，上面还有几个土堆，旁边挂着几个绿竹管，这些台子是为了喂养普通的白蚂蚁。小黑哥还知道，竹管里是最近选好的蚂蚁，全在竹管里喂养，一般不轻易放到土堆里去，以免与其他蚂蚁混淆。
　　他爬過去取了两根绿竹子背在身上，悄悄来到仓库窗下，舔破窗纸，发现里面空无一人，西间是一座小小的假山，上面有土堆，还有几个盆栽，旁边就挂着那根红竹管。
　　原来这里就是喂养黄蚂蚁的地方。机不可失，小黑哥急忙进去，忙活一阵子后才出来。
　　刚出房门，几个管事的就进去喝茶了。
　　就在这时，天空一个闷雷炸响，借着闪光的瞬间，屋里几双眼睛同时向窗子这边看来。小黑哥吓一跳，急忙低下头，发现不远处有个厚木板，他掀起木板，急速跳下去，又拉木板盖上。
　　头顶上响起了一阵脚步声。小黑哥以为在找他，不料李掌柜说：“快把那个台子搬过来！不要淋湿了……”片刻后，小黑哥发现，头顶上被什么东西重重地压住了。
　　不知什么时候，脚步声消失了。小黑哥推推木板，木板一动不动。他心说：完蛋了，为了避雨，木板上面被盖上了台子，出不去了！
　　地洞里黑乎乎的，他半天才摸到一块地瓜。原来，这里是李掌柜家的地窖。一开始还可以呼吸，几个时辰后，里面的空气越来越稀薄，小黑哥不禁难受起来。
　　外面继续打着雷，“啪啪”的雨声打在木板上。小黑哥想去敲木板，让人来救自己，但如果李掌柜发现是自己，事情败露，老爷就夺不回宅院了，那岂不更加便宜了李掌柜？不行！再坚持一会儿。
　　王财主一夜未合眼，他发现小黑哥一夜未归，感觉事情不妙，小黑哥一定遇到了不测，必须得赶紧营救。于是，急忙让管家备了几份厚礼，带着竹管，前往斗蚁阁。
　　半路上，他请了几个德高望重的乡贤、员外，目的是为自己做证人，去挑战李掌柜，以雪当年之耻。
　　一行人来到斗蚁阁，王财主便下了战书。那李掌柜一看，战书上写得很清楚，王财主的赌注是王家临街的五个店铺，而李掌柜的赌注，就是斗蚁阁这所宅院。
　　李掌柜想，要是不迎战，势必很没有面子。于是，他吩咐小二去拿他的红竹子来。
　　小二到仓库取来红竹子，等大家摆好架势，就倒出了蚂蚁。李掌柜一看，吓坏了，红竹子里全是白蚂蚁！
　　正惊讶间，管家战战兢兢跑过来，贴着掌柜耳朵道：“掌柜的，不知为何，那黄蚂蚁一夜之间消失了，一只都没有剩下。洞穴也被白蚂蚁给占领了。我今早打开塞子，像往常一样，直投进去食物就盖上了塞子，谁知道怎么变成了白蚂蚁啊。”
　　他们哪里知道，是小黑哥动了手脚。
　　听管家说完，李掌柜还没缓过神来，桌子上的白蚂蚁已被红蚂蚁打败，一只活的都没有剩下。
　　几位乡贤、员外当场宣布，这次斗蚁王财主获胜。还安慰李掌柜：“昨夜大雨如注，或许白蚂蚁觉察到危险，便四下乱爬，一气吃掉了数量较少的黄蚂蚁，也未可知啊！”
　　直到此时，李掌柜才瘫坐在地上。自己经营十多年的斗蚁阁，终于前功尽弃，宅子也物归原主。他自知没有脸面，交了地契，又草草整理一下财产，带着妻小偷偷溜了。
　　王财主让管家去安排酒宴，宴请众位乡贤和员外。自己先带着几个下人急忙回到后院，四下找起来，大家翻的翻，搬的搬，把平台子也扔到了大街上。最后，终于在地窖中找到了小黑哥。只是，他脸色发黑，已经昏迷多时，王财主急忙派人去请最好的郎中。
　　经过一阵忙活，那小黑哥也没能生还。王财主伤心极了，小黑哥为了救他而失去了年仅十几岁的生命。最后，王财主将他厚葬，并立了一座石碑，上写：小义士黑哥之墓。
　　自此，王财主把斗蚁阁重新布置，改名为“养孤馆”，收养了很多像小黑哥一样的孤儿。至于斗蚁的爱好，他再也没有碰过……