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18世纪末,在工业革命的推动下,英国经济和社会发生了巨大变化。英国需要扩大帝国版图,以满足工业发展对原料和市场的需求,输出资本和转移社会矛盾。经济实力的增强和工商业资产阶级的兴起,使英国能以新的"自由贸易"的方式进行扩张。"自由贸易帝国主义"应运而生。当时英国很多经济、社会学家大力推崇这种新的帝国观念,主张抛弃重商主义、推广自由贸易,但认为殖民地是缓和社会矛盾的必然选择。18世纪后期,那些具有远见的政治家率先接受了"自由贸易帝国主义",并将之用于英帝国改革的实践中。19世纪上半期,随着自由贸易改革运动的胜利,"自由贸易帝国主义"理论被英国政治家进一步发展和推广应用,自由贸易与殖民占领一起成为了英帝国扩张和管理的基本原则。