1519—1522年的麦哲伦环球航行历时整三年,行程约8万千米,可分为六大段,即大西洋段、麦哲伦海峡段、太平洋段、东南亚段、印度洋段和返航中的大西洋段。太平洋段是环球航行中最困难、最危险、最关键的段落,也是发现成就最大、影响最深远、问题最多、争议最复杂的段落。麦哲伦横渡太平洋的成功初步确定了太平洋有多大,并发现了一些无人岛和有人岛;在哥伦布已航渡美洲和达·伽马已航渡印度以及印度与东南亚素有交往的情况下,接上了全球航海网络中最关键、最大的一个环节。在横渡太平洋的过程中麦哲伦船队中病死、饿死了20来人,付出了沉重的代价。但他们在关岛的反应过度和残暴行为却为其横渡太平洋的航行蒙羞,成为最大的污点。而他们记载的太平洋岛民生活情况则成为今天民族学和人类学研究的珍贵资料。