航天员艾琳·柯林斯即将离开美国航宇局。柯林斯是世界上第一位指挥航天飞机的女性，而且她在美国哥伦比亚号航天飞机失事后，担任了重返太空的发现号航天飞机的指令长。如今，她计划开始从事她自己感兴趣的事，并想花更多的时间和家人待在一起。
　　“艾琳·柯林斯是我国一个活生生的好榜样，”美国航宇局的局长迈克尔·格里芬说，“她是一位勇敢、优秀的航天员，同时也是一位杰出的指令长。除了那些优秀的品质，她还非常聪慧、谦逊。此外，她还拥有达到最高级别成就的坚决与果断。我很荣幸能认识她，同时也很怀念她在美国航宇局的那段日子。”
　　“艾琳是空间和地球开发事业的一位真正的先驱。” 位于休斯敦的美国航宇局约翰逊航天中心主任迈克·柯欧姿说，“她对她的国家、对美国航宇局以及对空间开发的服务和贡献都是非常振奋和鼓舞人心的。在遇到挑战时，她总是充满信心，面带微笑。”
　　


　　1990年1月柯林斯被选入美国航宇局，次年7月成为一名航天员。1995年2月，她驾驶发现号航天飞机执行了STS-63任务，成为有史以来第一位航天飞机的女性驾驶员。此次飞行为期8天，飞行580万千米，实现了航天飞机与和平号空间站的轨道交会。在整个飞行过程中，柯林斯成功显示了妇女在太空飞行中的卓越才能。1997年5月，柯林斯再次驾驶阿特兰蒂斯号航天飞机执行STS-84任务，完成了与和平号空间站的第六次对接飞行，给空间站送去了2吨急需的补给品和设备。1999年7月，柯林斯作为哥伦比亚号航天飞机的指令长执行了STS-93任务，成为航天飞机首位女指令长。此次飞行将重达20吨的钱德拉 X射线天文望远镜成功地送入预定轨道，使得科学家们有条件并能更为全面地研究太空。2005年7月柯林斯再次担任STS-114任务指令长，在哥伦比亚号航天飞机失事的阴影中重新起飞。此次飞行为期2周，共计飞行9280万千米。在14天的飞行任务中，柯林斯和她的六名机组成员一起测试了飞机的安全性能，给国际空间站送去了补给品，并进行了3次太空行走。
　　“艾琳是一个非常有才能的领导者，她总是知道在一个团队面对困难时应该做些什么来度过困境。”机组执行部主任肯·鲍尔索克斯说，“我们都将感觉到艾琳的离开，但是不管她在离开美国航宇局后会选择怎样的一条道路，我都知道她一定会继续对今天和明天的探索者们产生积极的影响。”