1941年3月23日,皖南事变后的两个月。这天深夜,安徽泾县茂林地区电闪雷鸣,风狂雨紧,赤坑山腰一个名叫蜜蜂洞的小山洞里,从洞口到洞里依次并排睡着四个人。他们分别是:临时给项英担任警卫和联络工作的新四军军部副官刘厚总;时任中共东南局书记、新四军副军长兼政委的项英;新四军副参谋长周子昆及警卫员黄诚。
　　24日凌晨2时,睡在洞口的刘厚总在黑暗中悄悄爬起来,掏出手枪、打开手电筒,先对准项英的头部连开两枪,项英未及反应就离开了人世。周子昆在梦中猛然听到枪声,本能地一挺身坐起来,但未及还击,就被一颗子弹打中了胸膛,立即倒在血泊之中。警卫员黄诚听到枪声,机警地一骨碌爬起来去摸手枪,但已经迟了,刘厚总向他连发三枪,他也当场昏死过去。随后,刘厚总从他们三人身上搜出所有的黄金、银元、法币,还有怀表、自来水笔等贵重物品,急匆匆下山投国民党去了。
　　在蜜蜂洞下面约六七十米远的山崖下,还住着新四军新二支队参谋长谢忠良、项英的老警卫员夏冬青等20多人。他们是在突围途中先后和项英汇合的。他们住在下边一是为了分散目标,二是为了保卫山上的首长。刘厚总行凶时,由于当时雷雨交加,他们一点也没察觉。
　　第二天一大早,夏冬青按惯例上山看望首长,他一进山洞就惊呆了:项英躺在洞口,满头是血,已牺牲多时。周子昆倒在血泊中,也一动不动。黄诚满身是血但还没气绝。他急忙下山报告,大家一听赶紧往山上跑,到洞里一看,果真如此。大家都很悲愤,见刘厚总不在,就怀疑是他干的。等黄诚苏醒过来一问,果然是刘厚总下的毒手。
　　大家一商量,判定刘厚总杀人后一定去投敌人了,并有可能把敌人引上山来,这里已经不安全了,不能久留。他们当即决定就地掩埋两位首长的遗体,并做上记号,等革命胜利后再重新安葬。掩埋完尸体,他们立即离开了赤坑山,转移了。