毛笔是华夏独有的文化发明，中国文人用它挥洒奇思、宣泄情怀，在漫长的历史长河中以笔为锄，以纸为田，为我们留下的“笔下春秋”，作为中国人的精神象征，一笔一画，美妙而优雅。
　　南朝大书法家智永禅师曾客居湖州善琏，他把习字用秃的毛笔埋在蒙公祠南面的晓园内，在石碑上亲题“退笔冢”三字，此处至今还供人瞻仰。草书高手张芝幼时即勤练书法，家门前的一池清水因他每天反复洗笔而变黑，后人称之为“墨池”。苏东坡有言：“书必有神、气、骨、肉、血，五者阙一，不为成书也。”毛笔承载了中国人独特的文化记忆和审美情趣。
　　关于毛笔始于何时，众说纷纭。1980年，陕西临潼姜寨村发掘了一座距今5000多年的墓葬，从出土的彩陶花纹可辨认出毛笔描绘的痕迹，证实了在五六千年前已有了毛笔或类似毛笔的笔。
　　在湖南长沙左家公山和河南信阳长台关两处战国楚墓里分别出土一支竹管毛笔，是目前发现最早的毛笔实物。湖南长沙出土的那支笔，笔杆粗0.4厘米，长18.5厘米，笔头为兔箭毛制成，长2.5厘米，笔头夹在劈开的竹杆头上，用丝线缠捆，外涂一层生漆。从其制作工艺和文物出土分布地区看，毛笔在战国时已被广泛使用，只是没有统一的名称。
　　东汉许慎著《说文解字》中有“楚谓之聿，吴谓之不律，燕谓之拂”“秦谓之笔，从聿从竹”的记载。最有故事性的说法要属秦国大将军蒙恬造笔。《史记》《博物志》等书籍上都有记载，蒙恬有君命在外，嫌以刀刻字太慢，于是“以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被”，制成毛笔。
　　东汉蔡邕所著《笔赋》是中国制笔史上的第一部专著，对毛笔的选料、制作、功能等作了评述。汉代官员为了奏事之便，常把毛笔的尾部削尖，插在头发里或帽子上，以备随时取用，称为“簪白笔”，就是今天的“便携式”。
　　湖州一直是中国毛笔制作的中心，以善琏镇为最。相传王羲之七世孙智永禅师（隋朝有名的书法家）游善琏镇，住在镇上蒙恬祠侧的永欣寺，经常与当地制笔工匠切磋制笔技术。
　　至元、明代，浙江湖州涌现出一批制笔能手，如冯应科、陆文宝、张天锡等，以山羊毛制作羊毫笔风行于世，世称“湖笔”。
　　毛笔的纷繁类别
　　选择毛笔时，制笔世家与品牌固然重要，更重要的是毛笔好不好写，写得顺不顺手。对于书法爱好者来说，只需拿笔蘸墨写上一两笔，立可判高下。像王羲之《兰亭序》中的这些游丝，劣质毛笔是无法做到的。
　　毛笔的分类很多，按笔头原料可分为胎毛笔、狼毛笔（狼毫，即黄鼠狼毛）、兔肩紫毫笔（紫毫）、鹿毛笔、鸡毛笔、鸭毛笔、羊毛笔、猪毛笔（猪鬃笔）、鼠毛笔（鼠须笔）、虎毛笔、黄牛耳毫笔、石獾毫笔等。其中以兔毫、羊毫、狼毫为佳。
　　我国制笔历史上以侯笔（河北衡水）、宣笔（安徽宣城）、湖笔（浙江湖州）为上。
　　羊毫笔是以青羊或黄羊之须或尾毫制成。书法最重笔力，而羊毫柔而无锋，书写“柔弱无骨”，故历代书法家都很少使用。羊毫造笔，大约是南宋以后才盛行的，而被普遍采用却是清初之后的事。因为清一代讲究圆润含蓄，不可露才扬己，故只有柔腴的羊毫能达到当时的要求。羊毫的柔软程度亦有差等，若与纸墨配合得当，亦能表现丰腴柔媚之风格，且廉价易得，其毫毛较长，可写半尺之上的大字。
　　极品的羊毫，其顶端有一截玉白色透明尖挺的锋颖，通常称为“黑子”，只有用“黑子”的毛料，经过加工，才能做成具备“圆尖健齐”四德的良笔。清代碑学兴盛，羊毫配生宣成为当时的一个标志。
　　狼毫笔用的是黄鼠狼尾尖之毫，性质坚韧，仅次于兔毫而过于羊毫，没有大的狼毫笔，不能书写大字。狼毫笔以东北产的鼠尾为最，称为“北狼毫”“关东辽尾”。狼毫笔力劲挺，呈嫩黄色略带红色，有光泽，仔细看每根毛都挺实直立，宜书宜画，但不如羊毫笔耐用，价格也比羊毫贵。
　　兔毫笔是取野兔项背之毫制成，因色呈黑紫，也叫紫毫笔。我国南北方的兔毫坚韧程度不尽相同，也有取南北毫合制的。兔毫坚韧，谓之健毫笔，北毫长而锐，宜于书写劲直方正之字，向为书家看重。白居易紫毫笔乐府词云：“紫毫笔尖如锥兮利如刀。”將紫毫笔的特性描写得非常完整。但因只有野兔项背之毛可用，价格昂贵，且毫毛不长，所以无法书写牌匾大字。
　　中国历史上曾辉煌一时的百年手工笔庄，如今大都隐居在深幽街巷。如沈阳的“胡魁章”，苏州钮家巷的“沈氏笔庄”，长沙的湘笔“杨氏笔庄”，被启功先生称为“刚柔俱适，巨细成宜”的山东莱州制笔，源出于山东掖县制笔的哈尔滨的“同尚笔庄”，昆明的“张学成毛笔庄”等。
　　毛笔与书风的传承
　　从战国墓出土的笔来看，以竹为杆，髹饰漆汁，用麻丝把兔箭毛包裹在竹杆外围形成笔头，到竹杆端部形成管腔，以藏纳笔头，笔的制作工艺随着篆书向古隶书过渡，弹性和笔尖的开叉方面逐步提高。再经过蒙恬的改良，毛笔伴着文字的演变，大大丰富了表现力。
　　汉代是文字演变最激烈的年代，隶书和草书盛行，纯兔毫的毛笔制作在西汉已经很完备了，书写有了“侧锋”“中侧锋”的笔势变化，使得书法进入了艺术欣赏范畴。
　　魏晋南北朝时期，纸张取代竹简，隶书向楷书、行书转化，由于士大夫阶层的参与，涌现了一大批书法家，使得书法成为一种艺术形式，直接导致书写工具的改良。毛笔的制作有了以羊毫为主、兔豪为辅的结合。从王羲之的《用笔赋》不仅能体会到当时的文艺思潮，也能看出制笔的改进实现了书写技法上的突破。
　　到了隋唐，经济文化空前繁荣，初唐时期，宣州已成为兔毫笔的生产中心。在唐太宗李世民的提倡下，书法艺术日益精进。用笔技法的提高，成为文人墨客们追求心境与书法相融相发境界的一种心理体验。从褚遂良的《雁塔圣教序》、怀素的《自叙帖》、张旭的狂草、李隆基的行书等不难看出，书法的创新与笔的工艺也相互促进。
　　到了宋代，禅宗兴起，印刷术被发明，社会生活相比唐代发生了重大变革。尤其重要的一点，高案桌椅代替了席地而坐，使得书写姿势发生了重大变化，执笔由单钩转向了双钩，即食指与中指齐钩笔杆。出现了多种毫捆扎以上的笔，也出现了长锋羊毫笔，逐渐趋向虚锋、散毫。
　　从南宋到元代，文人也多参与笔匠制笔工艺之中，选料出现了山羊毛、野兔毛和黄鼠狼尾毛，制作毛笔的工序达到了70多道。狼毫以其弹性适中成为主流。赵孟頫的书法正体现了狼毫笔的精细。
　　元代，纯狼毫笔一统天下，其做工精细，不仅仅用于书法，还用于绘画，使文人的书法有了一种新风尚。南宋朝廷偏安杭州，制笔工匠涌现，他们精雕华饰，包揽了“御用笔”，湖笔取代宣笔。
　　到了明代，基本沿袭元代制笔工艺。此外，文徵明、祝允明的行草书要求笔要做得大，蓄墨要多，锋长腰短，因此出现了书法大笔。到了明代中晚期，徐渭、陈淳等人以画笔作书，多用长锋羊毫，出现了长篇巨赋，气势撼人，盛行一时。另外，董其昌善于用兔毫和羊毫的长锋兼毫，也多有追求者。
　　清代，因康熙喜欢董其昌书法，朝野竞相仿效，到了清中期，羊毫笔一度鼎盛，有大羊毫、短锋羊毫、长锋羊毫，书法家完全依据自己的喜好用笔，对笔毫并无过多的讲究。此外，明清时期，毛笔除了讲究实用性，还在笔的装饰上翻陈出新，很是下功夫。
　　而今，毛笔时代渐渐远去，一支柔软的毛笔，伴随着上下五千年，写就了坚强的中国，传承着文明的血脉，也凝聚着中国精神。