1999年6月，一手缔造了新南非的纳尔逊·曼德拉正式退休，他告别说：“我已经演完我的角色，现在只求默默无闻生活。我想回到故多的村寨，在童年嬉耍的山坡上漫步。”
　　曼德拉没有达成愿望。他先后成立“国际长者会”，举办音乐会和慈善晚宴为艾滋病防治募集资金，7月以来南非媒体对“国际曼德拉日”的热捧更加显示，曼德拉从来没有“默默无闻”地被忘记。
　　7月18日，92岁的曼德拉切开生日蛋糕时，他的“三位第一夫人”全部到场：前妻温妮、现任妻子格拉萨和充当过“临时第一夫人”的三女津吉。看来，“神话”背后的曼德拉，也是个有故事的人。19日，美国CNN电视台以“你所不知道的曼德拉”为题，回顾了一些“英雄”琐事，颇令人感慨、唏嘘。曼德拉的第一次婚姻，因妻子伊夫林对其长期投身反种族隔离斗争不满而告终。据称，渴望正常家庭生活的伊夫林曾逼迫曼德拉在“妻子”和“非国大”间二选一，可曼德拉选择了后者。与第二任妻子温妮结婚当日，曼德拉就被法庭带走，此后温妮以曼德拉代言人的身份抗击种族主义，由此赢得“温妮母亲”的尊称。曼德拉终于获释，此时的温妮却因长期独居产生心理阴影，无法再适应家庭生活。CNN报道称，她身边逐渐集聚了一些偏激少年，他们制造的恶性事件令曼德拉和“非国大”声誉受损。1996年，曼德拉与温妮离婚。婚姻不幸曾一度迫使曼德拉以女儿替代“第一夫人”陪伴出访，他曾伤感称自己是“世界上最孤独的人”。
　　终于，50岁的前莫桑比克第一夫人格拉萨让曼德拉得以重温家庭的温情。格拉萨的前夫马歇尔是曼德拉的亲密战友，1985年因飞机失事离世，当时正在狱中的曼德拉几次去信安慰从未谋面的格拉萨。与温妮离婚的曼德拉曾陷入极度孤独和苦闷，是格拉萨给了他“爱和支持”。1999年，卸任总统职务的曼德拉说，他的退休愿望就是“和格拉萨在一起”。
　　与妻子相伴的曼德拉，仍因2005年1月二儿子马克贾托死于艾滋病而再度悲痛欲绝，由此，曼德拉毕生致力于反艾滋病运动，并成就卓著。曼德拉的大女儿9个月时因病夭折，1969年大儿子因车祸丧生时，曼德拉正在罗本岛监狱。
　　如今，92岁的曼德拉精神矍铄，据称这和他长期规律锻炼和节制饮食密切相关。曼德拉担任总统后一直坚持吃低卡路里食物，人们总开玩笑说他是要“一直保持拳击手的体态”(曼德拉年轻时最想成为拳王)。曼德拉在时尚方面颇有建树，他喜穿被戏称为“曼德拉微笑”的彩衫“马迪巴”。1994年，第一次获准参加世界杯的南非球队出征美国，所穿的比赛服正是改自“马迪巴”。
　　CNN报道称，“神话”背后的曼德拉也有凡人的喜怒悲苦，但如今在约翰内斯堡国会广场伫立起的曼德拉4米雕像，似乎在提醒人们，曼德拉仍是活的神话。