3月19日，非洲大陆自贸区首任秘书长韦凯尔·梅内在位于埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴的非盟总部宣誓就职。根据去年7月非盟大会第12届特别会议作出的决定，非洲大陆自贸区秘书处将设在加纳首都阿克拉。秘书处是非洲大陆自贸区四个组织机构之一，负责非洲大陆自贸区的日常行政管理工作。梅内就任秘书长后，非盟委员会之前设立的非洲大陆自贸区临时秘书处的工作将逐步转交常设秘书处。常设秘书处将在秘书长的领导下，逐步开展非洲大陆自贸区的后续各项工作，这标志着非洲大陆自贸区进入新的发展阶段。

秘书长一职竞争激烈

　　今年42岁的梅内来自南非，曾担任南非驻世界贸易组织使团团长，在贸易法、投资法、多边贸易谈判领域拥有丰富的知识和经验。在非洲大陆自贸区的成立过程中，他担任南非首席谈判代表。
　　梅内此次获任秘书长一职，经历了激烈的竞选过程。一开始共有121人报名竞选该职位，经过非盟各国贸易部长筛选后，最终确定三名候选人，除了梅内，另两人来自刚果（金）和尼日利亚，其中尼日利亚的候选人是一名女银行家。考虑到南非和尼日利亚的影响力，真正的角逐其实是在南非和尼日利亚的候选人之间进行。尼日利亚政府引用非盟轮值主席、南非总统拉马福萨有关对非洲妇女赋能的讲话，请求优先考虑尼日利亚的人选。但很多人认为尼日利亚对签署非洲大陆自贸区协议很不积极，且至今仍没有批准该协议，因此由尼日利亚人担任秘书长不合适。而且西非已有加纳作为非洲大陆自贸区秘书处所在地，秘书长不应再从西非国家中选出。由于南非和尼日利亚各不相让，非盟执行理事会最终把这一问题提交非盟首脑会议解决。经过两天七轮的辩论和投票，非盟首脑会议最终选举梅内为首任秘书长。
　　在非洲大陆自贸区谈判过程中，南非和尼日利亚作为非洲大陆两个最大的经济体一直暗暗较劲。相比而言，南非在非洲内部的贸易额约为35%，而尼日利亚约为9%。所以，在自贸区协议签订后，南非很快就批准加入了非洲大陆自贸区，而尼日利亚由于担心加入自贸区会对本国制造业、农业造成冲击，直到现在仍未批准非洲大陆自贸区协议。此次竞选秘书长失利，可能会让尼日利亚耿耿于怀一段时间。

面临的机遇和挑战

　　非洲民众普遍对首任秘书长寄予厚望，南非常驻非盟代表马卡亚甚至称，非洲大陆自贸区首任秘书长就职是非洲大陆一体化进程中的一个重要里程碑。

　　面对外界关切，梅内在就职演讲中重点谈及非洲大陆自贸区面临的机遇和挑战。他认为非洲大陆自贸区本身就蕴含很多机遇。例如，非洲大陆自贸区有12亿人口，市场规模庞大;非洲大陆自贸区的国内生产总值总和达到2.5万亿美元，非洲还有400多家年营业额超过10亿美元的本土公司;非洲工业产量有可能在十年内翻一番，可以满足本地需求;世界上经济增长最快的前十个经济体中，有七个在非洲。此外，物联网、云计算、大数据和数据分析、机器人和3D打印技术等新一代信息技术的运用也给非洲大陆自贸区带来了难得的机遇。非洲大陆自贸区可以通过制定有关电子商务和数字贸易的政策使非洲成为云计算服务、数据处理和数据存储方面的全球参与者。
　　就非洲大陆自贸区发展面临的挑战而言，首先，最大的挑战来自非洲本身。例如，目前非洲还存在一些不利于自贸区发展的因素：市场分散、国民经济规模小、过度依赖初级商品出口、因制造能力不足而导致的出口基础薄弱、缺乏专业化产品的出口、欠发达的产业区域价值链、非洲内部贸易的严格监管和高额关税壁垒等。其次，国际上贸易保护主义、反对自由贸易主义的声调有所反弹，会给非洲大陆自贸区的推进带来阻碍。再者，在非洲大陆自贸区启动的关键阶段，恰逢全球新冠疫情肆虐，这同样会影响非洲大陆自贸区各项工作的开展。最后，非洲大陆自贸区的运行可能会暂时给妇女、青年人和中小企业等弱势群体带来一些不利影响，从而影响他们对自贸区工作的支持。但梅内乐观地表示，有些挑战可以转化为非洲大陆自贸区发展的机遇。例如，对于反对自由贸易主义的声调，可以提醒人们关注非洲大陆自贸区多边贸易利益的公平分配，从而促进包容性增长和可持续发展;新冠疫情虽然给全球资本市场带来重大不利影响，破坏了全球贸易和货物供应链，但也使非洲有机会重新配置供应链，减少对其他供应链的依赖，并加快建立将促进非洲内部贸易的区域价值链;而对于弱势群体带来的挑战，可以促進非洲大陆自贸区加快实施非盟2063年议程中有关对妇女、青年人进行赋能的计划，从而提高他们的竞争力。

秘书处任务艰巨

　　设立非洲大陆自贸区是1991年《阿布贾条约》实现非洲一体化的阶段目标之一。2018年3月，非盟第十届首脑特别会议通过了非洲大陆自贸区协议，并开放供非盟成员签署、批准。在达到法定的22个批准国后，自贸区协议在去年5月30日生效。截至今年4月2日，非盟55个成员中除厄立特里亚外，其他54个成员都签署了自贸区协议。根据非盟大会第12届特别会议的决定，非盟成员应在今年7月1日根据协议相关文件开展贸易。为实现上述目标，非洲大陆自贸区秘书处还有很多艰巨任务要做。
　　首先，要尽快完成非洲大陆自贸区第一阶段谈判尚未完成的事项。第一阶段谈判工作包括完成货物贸易议定书、服务贸易议定书和争端解决议定书。目前货物贸易议定书中的关税减让表、原产地规则，以及服务贸易议定书中有关交通、金融、通讯、旅游和商业服务业等五个优先发展行业的具体承诺表，都还没有落实。非盟要求上述法律文件必须在今年5月30日提交给非盟首脑会议特别会议审议，以保证成员可以如期按照这些贸易文件开展贸易。考虑到各成员差异较大，时间又短，这对刚刚运行的秘书处来说是一个巨大考验。
　　其次，要敦促尚未批准协议的国家在今年7月1日前批准协议。非盟第33届首脑会议提出，要确保非盟所有成员在今年4月底之前签署自贸区协议，并呼吁所有尚未批准协议的成员在今年7月1日之前批准该协议。目前，厄立特里亚还未签署该协议，在已签署协议的非盟成员中，还有20多个国家没有批准协议，其中就包括尼日利亚。
　　再者，要尽快组建非洲大陆自贸区争端解决机构。即使自贸区已具备开展自由贸易需要的所有法律文书，但如果没有相应的争端解决机构，也会影响自由贸易的开展。
　　最后，要为第二阶段和第三阶段的谈判工作做好准备。根据非盟第33届首脑会议的安排，在完成第一阶段谈判工作的所有事项后，需马上转入第二阶段谈判工作，即完成有关竞争、投资、知识产权政策的谈判，这一工作应在今年12月完成。在第二阶段工作完成后，将马上开展第三阶段谈判工作，即缔结非洲大陆自贸区电子商务议定书，使非洲在数据和产品等电子商务的所有方面拥有充分权力，并促进在国家、区域和非洲大陆各级建立非洲所有的电子商务平台。
　　可见，对于非洲大陆自贸区秘书处及梅内秘书长来说，今后的任务可谓是“路漫漫其修远兮”。
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