气功名词来源于导引、按跷、吐纳等，并以其独特的传统文化特色和丰富多彩的锻炼方法，博得了人们的喜爱。其流传数千年不衰的原因虽多，关键只在其医疗与养生保健的切实效果。
　　早在公元前成书的《黄帝内经》所记述的“导引按跷”，即类似现代的气功综合疗法，而《灵枢·病传》则把导引行气、乔摩列为当时的一些医疗方法之首，可见其应用之普遍。到汉代，气功医疗有新发展，动功已发展到不同的病症可采用不同的导引动作，且可由调理膳食以提高疗效。
　　梁代陶弘景的六字诀已发展到辨五脏之病而发五音，唐代巢元芳“养生方导引法”中所列古代气功200余条，以药物为主，气功为辅，或以气功为主、药物为辅的综合治疗，已形成临床医疗常规。宋、元、明时代，气功被用于治疗眼科、妇科、皮肤科等疾病。清代以后，由于西洋医学的引进、王朝的腐败，中医发展受到影响，气功医疗被列为江湖术，濒临灭绝。
　　新中国成立后，气功获得新生。1954年至1955年，唐山市建立了气功疗法实验小组，并进行了尚无先例的临床实践工作，为当代气功临床学揭开了序幕。1955年，卫生部李德全部长签发的奖状中，明确写上了“气功疗法”字样，气功养生医疗由此进入当代医学舞台。谢觉哉同志的题词：“气功疗法，人人可行，不花钱，不费事，可以却病，可以强身，可以全生，可以延年”，说出了当时人们对气功养生医学的美好愿望和坚定信心。
　　1956至1966的10年间，是气功医疗临床发展的黄金时期。各类气功临床医疗基地兴起，气功临床观察治疗有效的病种已经达到30多种，挖掘整理的功法80多种，从治疗内科疾病发展到治疗传染病，对气功医疗的用语也作了规范化尝试。
　　十年动乱中，气功医疗养生的基础研究一度中断，20世纪80年代后又得以新生，各类气功临床专著问世、《中国医学百科全书·气功卷》出版，世界医学气功学会成立。扎实的基础研究是养生气功的基石，否则养生气功会同甩手疗法、饮水疗法、鸡血疗法一样，刮一阵风就过去了。如今，经历了大起大落的气功医疗正在走上正途，走向世界。