说起血管，大家都不陌生，但是说起血管内皮，它对人体健康，尤其是对心脑健康的重要性也许并不是人人都了解。
　　血管内皮为衬贴于血管内腔面的单层扁平细胞。随着对血管内皮研究的不断深入，血管内皮丰富而重要的生理功能也一点一点被广大医学工作者发现、揭示。研究及实验证明血管内皮是机体内最重要的调节和保护器官之一，在心脑血管病、肿瘤等许多重大疾病的发病和防治中都具有极其重要的作用，是保护人体健康尤其是心脑健康的一道天然屏障。
　　当然它的功能也是不容忽视的。比如屏障功能，血管内皮作为血管壁与血流之间的一道屏障，它可以选择性地允许血流中的一部分物质进入血管壁。当血管内皮剥脱、内皮下胶原组织暴露后，可以引起血小板的黏附、聚集，并可引起继发性的血栓形成，促进炎性细胞的浸润。血管内皮细胞有时候像一台精密的仪器，在它的上面分布着许多“感受器”，能感受血流速度和压力等的变化。血管内皮细胞的细胞膜上还存在着大量受体，能和血液中的生物活性物质进行特异性结合，从而做出相应的反应。
　　当血管内皮细胞受到物理和化学刺激后，它会分泌多种血管活性物质, 如：一氧化氮（舒血管因子）、前列环素、内皮素ET（缩血管因子）等。这些物质局部作用于血管发挥生物学效应。它分泌的前列环素是强效的血小板聚集抑制剂，其中一些可激活血小板的刺激物同时也刺激内皮细胞释放前列环素，从而抑制血小板栓子的形成。另外，血管内皮细胞对失控的凝血反应还具有安全的防卫功能，可以起到抗血栓的作用。在药物和生理性因素的刺激下，血管内皮可以合成释放一系列舒张或收缩血管的物质，如前列环素、内皮素和一氧化氮。这三种物质间的相互平衡从而维持了正常的血管收缩和舒张能力。一旦这种平衡被打破，将会导致一系列心血管疾病。
　　除了这些基本的生理功能外，血管内皮细胞还具有调控血小板、白细胞与血管壁间的相互作用，控制血管生长等功能。某些特异器官的血管内皮细胞还具有特异的作用，如肺脏的血管内皮细胞参与肺气体交换的调节，心脏的血管内皮细胞控制心肌功能，肝与脾的血管内皮细胞控制巨噬细胞的功能。