在元代王冕以前，印章的制作分为两步，先由专业人员写好印稿，再将印稿交给专业刻制的工匠制作。在那个年代，印章的材质多为质地较坚硬的金属和玉石，一般文人无法刻制。由于工匠的文化素质不高，有时很难理解、把握印稿的意图、笔墨情趣，更难以把握精微的金石意味和韵致，由此促使了文人自己篆写印稿，自己刻制印章。
　　王冕就是自篆自刻的开创者。
　　王冕，字元章，是元代的书画家和诗人。他好读兵书，满腹经纶，但一生都不得志，书、画、诗伴随了他的一生。王冕刻印所用的材料与之前不同，他用的是一种名为“花药石”的石质印材刻制印章。
　　今天，我们已经看不到王冕用花药石刻制的印章原物。在他的画作上我们还能够找到十余方他的自用印，这些印章多为白文印。我们能够清楚看出，这些印作没有工匠刻制的那种机械、生硬的雕琢痕迹，而有着一种自然朴拙的趣味。可以相信，这些生动活泼的文字、笔画应该出自王冕之手。
　　从王冕的印作中我们可以看出，他的印作以仿汉印为整体基调，注重朱、白的空间搭配，面貌古朴。作为初期的自刻者，王冕在用刀技法的表现上还不够娴熟，但却开创了一个新的开始。
　　王冕是自篆自刻的开创者，同时也发掘了多样化的印材，通过他的尝试，让可用作篆刻的材质范围进一步得到扩大，为其他篆刻家、篆刻爱好者寻求篆刻材质提供了启示。
　　同时代值得一提的还有朱珪。他由原本刻碑、刻匾、刻印的匠人转变为职业篆刻家。他的华丽转身得益于平时的刻制过程中注重对篆书的学习，并在时代背景的要求下主动顺应时代的审美需求。可惜的是，朱珪的印作现在很难看到。