在山城重庆渣滓洞集中营楼下二号牢房墙壁上，有叶挺将军被囚禁在这里时写的一首诗。这是我们耳熟能详的诗：“为人进出的门紧锁着，为狗爬出的洞敞开着，一个声音高叫着：爬出来呵，给尔自由！我渴望着自由，但也深知道——人的躯体哪能由狗的洞子爬出！我只能期待着，那一天，地下的火冲腾，把这活棺材和我一齐烧掉，我应该在烈火与热血中得到永生。”这首诗让我们仿佛看到了在熊熊燃烧的烈火中，一个顶天立地的共产党人。
　　1896年9月10日，叶挺出生在广东省惠阳县周田村的一个贫苦农民家庭。从少年时代起，他就目睹了帝国主义对中国人民的侵略、压迫和封建势力的黑暗统治。在革命先辈的精神影响和进步教师的启蒙下，叶挺读了许多宣传革命民主主义的书刊，很早就萌生了爱国主义思想，立下了追求真理、投身革命的远大志向。辛亥革命以后，叶挺受革命潮流的影响，报考军事学校，立意走强兵救国之路。军校毕业后，他追随孙中山投身民主革命。陈炯明叛变和南北军阀混战，使他对旧军队颇为不满，萌发了创造新型军队的思想。
　　1924年夏天，他到莫斯科东方大学学习，而后又加入红军学校中国班深造，并于同年12月加入中国共产党。1925年11月21日，以铁甲车队为基础，以共产党员、共青团员为骨干的国民革命军第四军独立团成立，叶挺出任团长。叶挺独立团在北伐战争中打先锋，屡建奇功。他率领部队，攻必克，战必胜，打了许多硬仗、恶仗，名震天下，因此被称为“北伐名将”，其所在的部队也被誉为“铁军”。
　　北伐战争胜利后，叶挺先后参与指挥南昌起义和广州起义，并于1938年1月出任国民革命军新编第四军军长，在敌后长江下游指挥部队转战大江南北，创建了苏南、苏北、皖东、豫皖苏边区等抗日根据地。1941年1月，国民党制造震惊中外的皖南事变，叶挺将军于混乱中临危不惧，率众与数倍于己的对手浴血奋战7 昼夜，最后决定以一己换部下，前往谈判时遭无理扣押，被辗转关押于上饶、桂林、恩施、重庆等地。
　　在长达5年多的被囚禁生涯中，国民党对叶挺进行一连串的“劝降”都没起作用。后来，蒋介石亲自出马进行“劝导”，要任命他为国民党军的战区司令长官。可是叶挺冷冷地回答：“若是放我出去，我还是要去当新四军军长。”
　　在牢狱中，叶挺写下《囚歌》。激昂悲愤的曲调中，浓缩着他对牢狱生涯的体验和对生命、自由及尊严的悲壮思考。对自由的信徒、革命的斗士而言，死亡并不可怕，他們明白，在被囚的那一刻，他们已与死亡比邻而居。志士的被囚，可能是他们整个抗争生涯的最后阶段，但他们无惧死亡，甚至乐于把这视为生命中的最后辉煌。郭沫若称颂《囚歌》说：“这里燃烧着无限的激愤，但也放射着明澈的光辉……”
　　1946年3月4日，蒋介石被迫同意释放叶挺。4月8日，叶挺夫妇乘坐飞机去延安，不幸在山西黑茶山附近遇难。噩耗传来，举国悲痛。毛泽东在《解放日报》上发表悼词：“为人民而死，虽死犹荣。”