中国古代的玺印艺术，萌发于商代，经秦、汉、魏晋、南北朝以实用为主的发展阶段，奠定了汉印这一印式的形制、规模和艺术风格，形成了印章艺术史上的第一座高峰。因此，人们常常将“秦汉印章”与“晋唐书法”“宋元绘画”相提并论。
　　秦代皇帝的印章独家称“玺”，用玉做材质。秦代官印文字用的是一种叫“摹印”的专用入印书体——这种书体是在秦统一使用的小篆的基础上形成的文字。它以小篆婉转匀畅的篆法为基础，结体较为方整，字法亦篆亦隶，在汉代又称为“缪篆”。
　　秦代的官印以白文印为主，很多官印有界格，纵向往往略长（图1-图3）。虽然秦朝的统治仅有15年，但是，秦印却为汉代印章制度的进一步规范作了准备。秦代的私印与官印不同，由于没有特殊的规定，它较多地沿袭了战国以来私印的体式，并一直持续到西汉中期。
　　西汉初期的官印沿袭秦制（图4-图5），因此，如果没有职官或确切的文献记载，很难将秦印与汉初官印截然区分开来。汉代的官印分中央政府和诸侯国制作颁发两类，均按当时的制度制作颁发。官印的质地、钮式、印文称谓、字数等，均按职官秩级的高低，严格规定等级。秩级二百石（dàn）以上的官印都称“通官印”；除帝后玺之外，通官印均为方形，边长为汉制一寸（2.2cm-2.4cm）。
　　西汉武帝于元狩四年（公元前119年）和太初元年（公元前104年）两次颁发诏令，规定秩级二千石以上的官印称“章”，秩级二百石以上的官印称“印”；“缪篆”成为官印的标准字体。“缪篆”比同时代的实用隶书多圆转之意，印文趋于方整，风格雄浑典重。因而，这一时期的官印被认为是汉印的典范（图6）。
　　王莽篡汉后，改国号为“新”。虽然其印章制度基本延续西汉既定的传统，但由于废除了四字印，实行五字、六字印，因而每个字分布的空间较西汉官印狭长，这一比例更为符合印篆流美的字态。其中，有些字的篆法和所占的空间颇具特色（图9-图10）。
　　东汉初期的官印制度依照西汉印制，其基本制度与西汉时期并无区别。这一时期制作的官印相当精美，但印文比起西汉时期更趋方整（图11）。
　　东汉后期直至三国、两晋、南北朝时期，战乱纷起，官印制作较为粗糙。此时，军中有一种用于临时封授的将军印，亦称“急就章”。这一类印章，不同于制作精细的铸印（见下图）和凿印（见下图），由于刻凿匆忙，印文随处生姿，融笔意与刀味于一体（见下图）。
　　中国古代的玺印经秦代短暂的过渡，在长达420多年的两汉时期，其官印从西汉初期对秦印的继承，到武帝时期确定官印制度，促成了印章制度的日趋完善，印文书体也完成了从“摹印篆”到“缪篆”的转换；从王莽改制，到东汉恢复汉制，印文字体使用成熟的汉缪篆，印章制作也从以铸造为主，到铸凿兼用。至此，以白文为主的汉代官印，无论从印章制度、印文书体还是印面样式诸方面，都已成熟定型。因而，从严格意义上说，汉印主要指两汉时期的官印，而以武帝时期的官印最为典型。然而，由于三国、两晋、南北朝官印的制度、印篆、布局、制作方法与两汉时期的官印有着难以分割的关系，因此，广义上的汉印，上自西汉，下至魏晋南北朝，跨度近800年。
　　当然，这一时期的私印，因受官印的影响，亦构成了汉印的有机组成部分。而且，比起官印，私印的书体、布局、印面形式等方面都显得更加自由灵活、丰富多彩。 （图例请参阅封三）