“文化大革命”中，大批中等专业学校和技术学校被迫停办，农业中学、职业学校被摧残殆尽，造成中等教育结构单一化，与国民经济的发展需要严重脱节。当时，青年人的求学热情高涨，但除一小部分普通中學毕业生能通过高考升学外，绝大多数毕业生必须直接就业，而没有任何专业知识和技能的他们，不能适应刚刚恢复发展的国民经济对劳动者的需求。
　　1978年4月，邓小平在全国教育工作会议上指出，应该考虑各级各类学校发展的比例，特别是扩大农业中学、各种中等专业学校和技工学校的比例。这之后，许多城市进行了中等教育结构改革的试点。1978年10月，江苏省委在南京召开全省教育工作会议，贯彻邓小平在全国教育工作会议上的讲话精神，决定进行中等教育结构改革，发展职业技术教育的试点。一些地（区）在部分中学开设职业高中班进行试点，行业厅局或国有大企业也开始恢复举办和新办中等专业学校和技工学校，逐步扩大职业技术教育的比例。
　　1978年12月，中国共产党第十一届三中全会在北京召开，全会决定，全党工作的重点转移到社会主义现代化建设上来，我国进入了改革开放的历史新时期，一些长期束缚我国生产力发展的思想观念和体制制度逐步取得突破。1984年10月党的十二届三中全会通过的《中共中央关于经济体制改革的决定》、1985年3月《中共中央关于科学技术体制改革的决定》以及1985年5月《中共中央关于教育体制改革的决定》，成为改革开放初期国家体制改革的系列纲领性指导文件，推动国家经济、科技和教育体制的配套改革，加快教育与经济、科技的紧密结合。当时经济体制改革的基本任务就是进一步解放思想，贯彻对内搞活经济、对外实行开放的方针，建立起具有中国特色、充满生机活力的社会主义经济体制，促进社会生产力的发展。教育体制和科技体制改革必须与经济体制改革相适应，而职业教育培养社会主义现代化建设需要的劳动技术大军，与经济社会发展关联最为密切，与企业科技应用也密不可分，这为我国职业教育发展注入了原生动力。1986年7月，我国召开了改革开放以来第一次全国职业技术教育工作会议，职业教育驶入与经济社会互动发展的轨道。
　　可以说，邓小平讲话、十一届三中全会、中央三个体制改革决定是改革开放初期我国调整教育结构、发展职业教育最鲜明的历史背景和方向指引。20世纪80年代，国家密集出台政策文件，在学校举办、师资、教学、管理、经费、招生、就业等方面对职业教育进行扶持和改革，大力推动职业教育发展。到1990年，全国各类职业技术学校发展到1.6万多所，在校生超过600万人，高中阶段各类职业技术学校和普通高中的招生数之比已接近1∶1，实现了职业教育发展规模的历史性突破，为我国大力提高高中阶段教育升学率和直接服务经济社会发展发挥了独特的重要作用。
　　改革开放开启了江苏工业化的进程。在改革开放初期，江苏借助乡镇企业的机制优势快速发展，实行经济体制改革，全民所有制企业自主经营权得到扩大，企业逐步试行经济责任制，活力显著增强，效益明显增长，企业招工旺盛，农村剩余劳动力开始向二、三产转移。在整个20世纪80年代，全省非农产值比重超过了70%，非农就业比重则从1978年的30.3%上升到1990年的50.1%，职业教育在江苏工业化和城市化进程中的重要作用越来越显现出来。20世纪80年代，江苏省委、省政府也同步发布了一系列文件，采取有力政策措施，加快调整中等教育结构。省人大常委会颁布《江苏省中等职业技术教育条例》，为发展中等职业教育提供法律保障。我省通过调动各方面的办学积极性，实行多层次、多形式、大家来办的方针，积极稳步地发展职业教育。特别是在办好中等专业学校和技工学校的同时，各市、县将一批普通中学改办为职业中学，职业中学“异军突起”，实行与行业企业联合办学的模式，成为服务地方乡镇企业人才需求的主力军，使得职业教育招生规模不断扩大。到1990年，全省各类职业技术学校招收初中毕业生数与普通高中招生数之比实现了大体相当的既定目标，全省建设了一批起骨干示范作用的重点职业中学，部分地（市）率先整合职业中学资源，新建了职业教育中心。职业教育在服务经济社会发展的过程中自身得到较快发展，改革开放初始中等教育结构单一化、与国民经济发展严重脱节的状况得到根本性扭转。
　　回望改革开放伊始至20世纪90年代初的发展历程，我省职业教育最显著的办学成效，是紧随着国家改革开放步伐，伴随着我省工业化和城市化的进程，积极推进教育、教学、管理、招生、就业等多领域改革，不断释放发展活力，取得了从无到有、从小到大、持续发展的骄人业绩。不仅体现在职校数量的不断增长上，也反映在对职业教育办学规律和技术技能人才培养规律的把握上，基本形成了主动服务我省现代化建设的发展路径和培养模式，使职业教育逐步成为教育体系中具有鲜明特色和独特作用的教育类型，造就了一大批职业教育的开拓者、先行者和创业者，职业教育在恢复发展和持续发展的过程中蓄势积能，准备新的跃升。