大多数人可能都知道受到惊吓时会出现典型急性应激反应。急性应激反应是一种原始而强大的救生反应。一旦大脑意识到危险或威胁，大量肾上腺素就流过血管，心率随之加快，促使血液流入肌肉，把我们的注意力转向一个非常单一的焦点：战胜或逃离威胁。很多人表示当时是“本能反应”。“趋近动机”型个体（如外向的人或敢于冒险者）往往能够从不利环境中发现有益之处。这些人也许天生倾向于接近威胁，做出“应战”反应。“回避动机”型个体（神经过敏者）往往从逆境中觉察到风险和不利因素。这类人可能天生倾向于躲避威胁，做出“逃离”反应。面对威胁，还有第三种可能的反应，那就是“吓呆”。表面上看，面临威胁时被吓呆似乎不像急性应激反应那样明显有适应能力。当意外发生时，我们的感觉是惊讶，我们需要停下来看看怎么回事，从而决定是战还是逃。人们受到惊吓时会突然站住，全部精力都用来判断眼前发生的事情是否是威胁、玩笑或无害事件。一般情况下，人们感到极度震惊时就会呆若木鸡。有时，“吓呆了”只是“惊讶”的延伸。考慮到人类进化的历史，狩猎活动中最常见的反应可能就是吓呆了，人们会像很多动物那样“装死”。在真正被“吓呆”时，我们的原始大脑占了上风，让我们动弹不得。这样做是希望捕食者失去兴趣，自动走开。