天文学家常以精到的计算让世人折服，例如对于几十年后的每次日全食，天文学家可以分秒不差地预告于世人，相传这也是让弟谷违背家训投身于天文学研究的原因，除了那颗超新星(后称第谷超新星)外，还有让他激动的是，他见到了一次天文学家早在几年前就算出的日全食，所发生的时间竟分秒不差!
　　


　　这是因为，天体在宇宙间的运动是遵循着客观规律的，天文学家掌握了这样的规律，便能“运筹帷幄之中”，“决胜地球之外”，对一些特殊天象了如指掌。
　　但真是智者千虑总有一失，天文学家对于彗星，有时就奈何不得，它们也常常会与天文学家开玩笑，有时简直还让他们一时下不了台。1973年3月，捷克天文学家科胡特克发现了一颗新的彗星，当时它刚越过木星的区域(距离4.75天文单位)，它的临时编号为1973f，他经计算后预言，它将在12月29日经过“近日点”(离太阳最近处)，这时这颗“科胡特克”彗星将在天穹上有极为精彩的表演：它那明亮的长尾会横扫星空，亮度可达－10等——比金星最亮时还亮100倍!肯定是“20世纪最壮观的彗星”。
　　


　　为了亲见这颗大彗星的丰采，早在圣诞节之前，包括科胡特克本人在内的1600名游客，不顾冬夜的料峭严寒，兴致勃勃地登上了“伊丽莎白”豪华游轮，因为海面使星空一览无遗，可以一饱眼福。可是几夜下来，虽然碧空万里， 显得分外明亮的群星熠熠生辉，可哪里也没有彗星的身影。本来是众星拱月的科胡特克在众人的诘询下，简直是无地自容，难堪万分。
　　事后从空间探测的资料才知道，其实这颗彗星并未失约，它确实如期绕过了近日点，只是它一反常态，温暖的阳光没能让它如常“发育壮大”起来，比原先预计的亮度暗了足足6万多倍，以至肉眼都难觅它的踪迹。后来人们算出它的轨道十分扁长，周期长达55万年。
　　


　　事实上，彗星到达或早或迟的事比比皆是，即便是像哈雷彗星那样的“顶尖人物”，虽然其轨道早就为人所熟知，但它过近日点的时间，常常要根据观测资料随时加以修正。为此俄国著名诗人普希金也曾说 ：“所有星星都可计算，唯一不守规矩的是彗星……”
　　


　　彗星为什么不肯轻易就范？一是因为它的轨道太过扁长，有的甚至与抛物线、双曲线相差不多，所以本来用3次观测资料就能算出行星轨道的办法，在这里显得力不从心，因为对于彗星而言，当它蜷缩在太阳系边陲、被冻成一小团冰块时，人们很难见到它的身影，所以对它的观测都是在近太阳附近才取得的资料，凭这3个靠得相当近的点推算出来的轨道，必然有较大的误差。例如，历史上极负盛名的1680年出现的那颗大彗星，几个科学家的计算就大相径庭：法国的欧拉得到的结果是，其轨道半长径30.7天文单位，绕太阳运行的周期为170.1年；而英国天文学家哈雷却认为其轨道半长径是69.2天文单位，比前者大了一倍多，相应的周期为575年；第三位也是天文界赫赫大名的恩克，这位德国天文学家认为其半长径要大得多：427天文单位，这比冥王星还远10倍，其周期则长达8824年!
　　


　　另外让天文学家失准的还有一个重要原因是，由于彗星的质量很小，它们都无法抵挡大行星的“诱惑”，所以当它在经过行星尤其是在经过木星、土星区域时，它们对它的巨大引力，就会对其原来的轨道产生重大的影响，有时把轨道压缩一些，有时则将它拉长一些，甚至会使它“转型”，天文学家不止一次见到有些本来是绕太阳的周期彗星，硬是被木星拉扯为一去不返的抛物线轨道，当然也有相反的实例，本来只是匆匆过客的彗星(其轨道是抛物线或双曲线)在经过木星或土星后成了周期彗星(椭圆轨道)。