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在美国西部牛仔五个世纪的历史演进中,美国内战后的20余年是其黄金年代和鼎盛时期。数万名牛仔在牧场和牛道的艰辛劳作,把内战前还被称为"美国大荒漠"的大平原开发成了"牧牛王国",为满足美国第二次工业革命和城市化对肉类的需求作出了贡献。然而,牛仔拓建"牧牛王国"的真实历史并非像美国文学作品和西部影视片所渲染的那样浪漫。很多牛仔在牧场和牛道上舍生忘死地保护牛群,以身殉职。