2003年夏，四川省宣汉县石铁乡化竹村爆出一条新闻：有个娃儿考上大学了！
　　 这个娃儿叫刘刚。
　　 在这个穷山村，村民最现实的理想，就是孩子早点出去打工。
　　 收到重庆师范大学涉外商贸学院的录取通知书后，村民们聚集到刘刚家，以最朴素的方式表示祝贺：给他凑学费。
　　 尽管村民们很热心，但大家凑的零票，离1万多元学杂费，相差很多。东拼西借，再加上贷款，当年9月13日，刘刚走出了家门。
　　 刘刚进入大学不久，刚考上高中的妹妹悄悄退学，将从学校退回的1000元学费寄到重庆，同时打算外出打工，供哥哥读大学。刘刚收到那1000元钱后，一口气跑到学校后山坡，放声大哭，他高高举起双手，决心从此靠这双手完成学业！
　　 读一年级时，刘刚利用课余时间做过餐厅服务员、家教，还在建筑工地打过短工，但想尽办法，也只能勉强维持基本生活，每顿饭只能吃素菜，一天的生活费，绝对要控制在3元钱之内。进入二年级后，刘刚连每顿的素菜都省了，只就咸菜下饭。
　　 一天，在无意间，刘刚发现校园内有许多丢弃的矿泉水瓶子。把这些废品回收起来，不就可以卖钱了吗？刹那间，他被自己的想法吓了一跳。但满地的矿泉水瓶子，在他眼前总是挥之不去。当天晚上熄灯后，他约了一个同室好友，溜出了宿舍。
　　 悄悄地漫步在校园，竟有一种做贼的感觉。第一个矿泉水瓶，出现在两个大学生面前，他们你看着我，我看着你，都不敢伸手，良久，刘刚弯下腰去——捡废品的生涯，由此开始。
　　 开始，他只在晚上出去，尽找没人的地方去寻找瓶子，然后收到编织袋里背回宿舍，回寝室都在凌晨1点，室友们取笑他去约会了，直到看到那些瓶子。
　　 事情暴露后，面对冷嘲热讽，刘刚被刺痛了。他尽量低着头不看人，在最短的时间，用最快的速度，捡拾和出售废品。
　　 同伴悄然退出，他必须坚持。坚持需要理由，他的理由是，他需要钱，更重要的是，他在捡废品的过程中，找到了生机和商机：捡废品可以自主调配时间，也不必担心被扣工资。
　　 刘刚的自尊心很强，宿舍桌上有空瓶，除非别人明说是给他的，否则他绝对不动。废品有异味，两只大袋子，把空间不大的洗手间占掉一半。室友们不乐意了，有人说：“要捡垃圾自己出去租房子，不要把寝室搞脏了。”
　　 刘刚的行动，得到了学校的支持，后勤处破例批准刘刚使用学校B区公寓2栋楼的楼梯间，作为他的废品存放处。后来，这里成了刘刚的废品收购公司，他成了重庆师范大学涉外商贸学院废品收购公司总经理。
　　 一个冬天的夜里，室友们出去吃饭，回来时看到楼下有两袋空瓶子，就从二楼提到六楼，一进门丢给独守寝室的刘刚。刘刚呆了半晌，才吐出两个字：“谢谢！”然后迅速拧过头去，那一刻，室友们看见，他的眼里蓄满泪水。
　　 这是他们第一次见到刘刚流泪。
　　 后来，刘刚的业务越做越大，一月能赚七八百块钱，好的时候上千元，不但解决了自己的生活问题，室友缺钱时都向他借。然而他感到最满足的事，就是可以堂堂正正地给同学们讲述他捡废品的故事，讲得那么自然。以前那些不理解他的同学，主动把空瓶子送给他，一些老师也把自家的废旧报纸送给他。有的同学真诚地说：“我很佩服你，让我也加入进来吧。”旧货市场上的货主都知道了这个捡废品的大学生，一位老板感叹地说：“你要是我的儿子就好了！”
　　 三年级时，在一堂形势政策课上，老师叫刘刚上台发言。他说：“我能很自豪地在这里说一句话，除了大一是家里拿钱交的学费，这三年来，我都是捡废品供自己读书的！”
　　 同班的刘朝宇说：“我觉得很振奋，简直是震撼，因为我感到了一股向上的动力。”
　　 在大学校园里，瘦小的刘刚，扛着鼓鼓的编织袋，这种视觉冲击力，真是太大了。同宿舍的杨坤说，最初，有朋友问“你们寝室有人捡垃圾啊”，他们就假装说不知道，后来，就会耐心地跟朋友解释，再后来，会相当自豪地说：“对啊！人家现在是老板，开公司了，有本事你也开一个？”
　　 从捡瓶子到收购其他废品，从解决生活费到解决学杂费，从默默无闻到成为2006年全国大学生年度人物候选人，这是刘刚没有想到的。他说，其实捡废品大有学问，比如，怎样更能节约时间和成本，怎样讨价还价……这些是在课堂上学不到的。作为商贸学院的学生，他已经把所学专业知识，成功地运用到捡废品的商贸实践中，而捡废品的实践，恰好补充了课堂知识的不足。在捡废品的过程中，总经理刘刚发现的不仅仅是生意经，还有人生的真谛。他说，废品是放错了位置的资源，人也一样，你在这个地方是废品，但在其他地方可能就是资源，关键是要找到自己的位置，发挥自己的价值。