柴胡始载于《神农本草经》，被列为上品。历代本草对柴胡的植物形态多有记述。《本草图经》载：“今关、陕、江湖间，近道皆有之，以银州者为胜。二月生苗，甚香，茎青紫，叶似竹叶稍紫……二月八月采根。”柴胡原产我国。朝鲜、日本、俄罗斯也有分布。
　　说起柴胡，民间还有个传说。从前，一地主家有两个长工，一姓柴，一姓胡。有一天，姓胡的长工病了，发热后又发冷。地主把他赶出家门，姓柴的长工一气之下也走了。他俩到了一座山中，姓胡的躺在地上走不动了。姓柴的去找吃的。姓胡的肚子饿了，无意中拔了身边的一种叶似竹叶的草的根入口咀嚼，不久感到身体轻松些了。待姓柴的回来，便如实相告。姓柴的认为此草肯定有治病效能，于是再拔一些让胡食之，胡居然好了。他们两人便用此草为人治病，并给此草起名“柴胡”。
　　柴胡为伞形科植物柴胡(北柴胡)和狭叶柴胡(南柴胡)的根或全草。中医认为，柴胡性味苦、辛，微寒，可人心包经、肝经、三焦经、胆经，其主要功效是和解退热、疏肝解郁、升举阳气。历代医家认为，柴胡味薄性升发，功擅透表泄热，是治疗邪人少阳半表半里所致的往来寒热、胸胁苦满、口苦咽干、头晕目眩之症的要药。临床实践表明，柴胡是一味治疗感冒的良药，且对全面缓解感冒症状具有极佳的疗效。
　　在临床上，用柴胡治疗感冒已有2000多年的历史，其常用方主要有以下几种：
　　 1、小柴胡汤：取柴胡、半夏、生姜各9克，黄芩6克，人参、甘草各3克，大枣12枚，每日1剂，用水煎服，早晚各服一次。此方主要治疗邪入少阳所致的往来寒热、胸胁苦满、心烦呕吐等症。
　　2、正柴胡饮：柴胡9克，陈皮、芍药各6克，防风、甘草各3克，生姜4片，每日1剂，用水煎服，早晚各服1次。此方主要治疗外感风寒所出现的发热恶寒、头痛身痛等症。
　　3、柴胡甘草汤：柴胡12克，甘草3克，每日1剂，用水煎服，早晚各服1次。此方主要治疗伤寒余热未退、邪入经络、体瘦肌热等症。
　　需要说明的是，在应用上述几则方药时可根据患者的病情随症加减，如患者头身疼痛严重时可加葛根、羌活、白芷，咳嗽痰多时可加桔梗、杏仁，口苦、目赤时可加黄芩、夏枯草，呕吐频繁时可加枳实、竹茹等。柴胡的一次用量通常为3～10克，为减低其升发之性，宜用醋制柴胡。此外，因柴胡有升发之性，有真阴亏损、肝阳上亢之证者(如高血压等病患者)应忌用。