冬虫夏草究竟是一种什么样的生物?关于它的发现和认识，还有一段饶有趣味、颇为曲折的历史。
　　冬虫夏草出产在我国西南高寒地区，其名始见于吴仪洛《本草从新》(1757年)和赵学敏《本草纲目拾遗》(1765年)。在明、清两代笔记体小说中，更是充满了传奇性的描述：“冬虫夏草，一物也。冬则为虫，夏则为草，虫形似蚕，色微黄，草形似韭，叶较细。入夏，虫以头入地，尾自成草，杂错于蔓草间，不知其为虫也；交冬，草渐萎黄，乃出地蠕蠕而动，其尾犹簌簌然带草而行。盖随气化转移，理有然者。”
　　1723年，法国人巴拉南在中国采集生物标本，发现了冬虫夏草，把它带回巴黎，以后又由英国人利维当作世外珍奇带往伦敦。直到1842年，经过真菌学家伯克利的研究，才发现所谓的“冬虫夏草”，乃是一种叫虫草菌的子囊菌寄生于蝙蝠蛾的幼虫上所形成的，这才初步弄清虫草菌的庐山真面目。
　　在青藏高原海拔3800米以上的雪线地带，阳春三月，蝙蝠蛾便在草丛间翩翩起舞，寻求配偶，并把卵产在土块中。高寒地区的隆冬，寒冷异常，孵化出来的蝙蝠蛾幼虫便蛰伏在潮湿而温暖的土壤内越冬。好在满山遍野都生长着头花蓼、珠芽蓼、小叶杜鹃和蒿草之类植物，它们的嫩根多汁而富于营养，为幼虫的越冬准备了充足的粮食。然而，这里并非蝙蝠蛾幼虫的“天堂”，随时都会遭到它的宿敌——虫草菌的袭击。
　　说来颇也奇怪，尽管在土壤里有各种各样的幼虫，虫草菌可以让它们在那里安享“童年”之乐，对于蝙蝠蛾的幼虫则不然，一旦在土壤中相遇，便粘附到它们的表皮之上，并钻进体腔内，以幼虫的内脏为养料，滋生出无数新菌丝。有的新菌丝萌生在体表之外，看上去就像虫身披着白毛。当幼虫死亡后，体腔内的五脏六腑都被菌丝消耗殆尽，只留下一具被菌丝所充满的皮壳，虫草菌断绝了食源，便安然进入休眠期。待到来年春晖转发，幼虫尸体的头部长出一根像圆棒的东西，就是古人所说的“草”，并认为是“虫腹精液”所化，也不无道理。不过与其称之为“草”，倒不如说它是从菌丝上结出的“果实”更为恰当，真菌学家便称之为“子囊果”。这种“果实”上就长着数以亿万计的种子——“子囊孢子”。因为“草”的形状颇似中国古代兵器中的狼牙棒，真菌学家就命名为“中国棒头菌”，不过人们习惯上还是把它称为冬虫夏草或虫草。
　　《红楼梦》第五十回中说道，住在大观园的姑娘们聚在一起猜灯谜，李绮出了个灯谜，谜面是“萤”字，谜底是“花”。黛玉笑道：“妙得很!萤可不是草化的?”众人会意，都笑了说“好”。这“腐草化萤”指的就是冬虫夏草。蒲松龄《聊斋志异外集》对其有形象的描述：“冬虫夏草名符实，变化生成一气通，一物竟能兼动植，世间物理信难穷。”
　　中医认为，冬虫夏草性平味甘，归肺、肾经，有补肾助阳、止血化痰之功，适用于肾气亏虚所致的阳痿、遗精、腰膝酸软及肺气亏虚或肺肾两虚所致的久咳、虚喘、痨嗽、咯血等症。现代药理研究表明，本品含虫草酸、冬虫夏草素、脂肪、粗蛋白、维生素B等，能抑制结核杆菌、肺炎球菌；有降低血脂，抑制动脉粥样硬化形成的作用，适用于老年高脂血症。
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