俗语有“七十二行,行行出状元”之说.其意就是说不同的工作性质、不同的工作种类都能创造出它的拔尖人才.“行”在这里就是指工作种类.那么戏曲演员根据他所扮演的角色人物,也划分出许多不同种类,这种专业上的分工类别,就叫做“行当”.这个专业名词在戏曲艺术中的历史是久远的,它有一个由简到繁又从繁到简的发展过程.譬如唐朝的“参军戏”,只有“参军”、“苍鹘”两个固定的角色,表演起来以两人贯穿始终.到了宋元杂剧以及明传奇的时代,就有了所谓"杂剧十二科之说,也就是十二个行当.从宋元时期行当体制的建立,到明清两朝生、旦、净、丑得全面分化、全面发展,经历两次巨变之后,形成了比较科学、严密的行当体制,为近代和现代戏曲行当的进一步发展奠定了基础.京剧的行当就是在这个基础上,经过长期的磨练,将性格相近的艺术形象的表演程式、表演手法和表演技巧逐渐积累、汇集起来而形成的.