语言，不仅仅是交流的工具：一种语言反映了一个群体独特的世界观，是他们文化表达的工具，是其价值体系的载体，亦是其身份的体现。一个群体的身份与其所使用的语言紧密相关。语言也许是所有人类特性中最具有人类特征的元素，对人类社会的幸福和延续至关重要。语言的存亡直接关系到使用这种语言的群体的存亡。然而，进入21世纪以来，随着经济和文化的全球化以及科技的进步，世界语言的多样性正面临重大威胁。根据《联合国教科文组织世界濒危语言图鉴》，在世界上目前仍在使用的6000多种语言中，有近43％处在消失的边缘。
　　教育对于语言的存亡发挥着重要的作用。对语言和文化的共同理解是教育系统传授知识的基础。然而，世界上每天仍有数百万的孩子无法使用母语接受教育，在学习过程中产生障碍。因此，联合国教科文组织呼吁从学校教育的早期阶段就开展母语教育。研究证明，坚实的母语基础对于认知的发展非常关键，并有利于学习其他语言。
　　1999年由联合国教科文组织大会通过，从2000年开始将每年的2月21日定为“国际母语日”，旨在促进语言与文化多样性。2012年国际母语目的主题为“母语教学与全纳教育”，从受教育权利的角度强调了母语的重要性，鼓励会员国重视并全面推进母语教育。
　　母语是指一个人从咿呀学语、从第一次表达想法开始就使用的语言。在大多数情况下。母语是一个人使用最流畅的语言。在认知方面，母语是所有儿童了解世界的重要工具；在文化方面，母语则是历史和身份的最根本的表达途径。
　　一个国家里最弱势的群体往往是母语与官方语言不同的群体。这些群体会在教育、医疗卫生、收入、公民待遇、居住环境、法律服务等众多方面遇到问题。奉行语言同化的政策会导致社会分化，而充分考虑到母语多样性的政策则有助于国家的统一和团结。
　　联合国“国际语言年”提出了“语言至关重要”的口号，号召会员国政府及政府间发展组织在工作中充分考虑语言的问题，而不是采取“一刀切”的语言政策。语言对于在2015年前实现消除极度饥饿与贫穷的八项联合国千年发展目标至关重要。语言对于全民教育运动所强调的扫盲和提高教育质量至关重要。其重要性体现在对多样性的开放程度和对其他文化的包容程度。这种态度正是构建全纳型社会的重要条件。其重要性还体现在民族冲突中推进和平和互相谅解。的确，语言在人类社会的教育、文化、经济等方面都发挥着不可估量的重要作用。
　　世界各地的研究结果表明，如果儿童在学校教育早期阶段使用母语学习，他们在以后的学习过程中就可以显示出良好的学习能力和学业成绩。然而，在很多国家，儿童仍然不得不在教室里用他们听不懂的语言接受教育。人们想当然地认为儿童可以不费吹灰之力地使用非母语的学校语言学习。然而只有不到15％的儿童可以做到这一点并取得较好的成绩。大部分儿童则无法做到。所以，尽管这些儿童身在学校，却因为语言的障碍不能进行有效的学习。
　　对于母语为少数民族语言的儿童来说，在幼年时用自己的母语学习不应成为一种奢望，而是获取教育机会的一项基本权利：而且，第一语言的语言基础决定了儿童学习第二语言及更多语言的能力。因此，用母语学习也是促进儿童更好地学习官方语言的有效途径。
　　中国有55个少数民族。少数民族占总人口比例接近8.5％，具有丰富的民族、文化和语言多样性。中国的语言政策体现了其对母语教育特别是少数民族语言教育的重视程度，确保每一个语言群体都享有使用其第一语言或母语并同时掌握官方语言的权利。中国政府将“语言多元化”作为实现以文化为基础的发展和构建和谐社会的有效策略。这一点已在中国制定的《国家中长期教育改革和发展规划纲要(2010-2020年)》中得到了进一步的体现。
　　联合国教科文组织支持中国的努力。在各级各类教育中促进母语和双语及多语教育。从而进一步推进社会和性别平等、提高教育质量、促进文化和语言多样性。中国教育国际交流协会和中国联合国教科文组织全国委员会自2006年起与联合国教科文组织北京办事处携手，每年一度庆祝国际母语日。这一活动已成为中国推进母语和双语及多语教育、宣传文化多样性及传播国内外先进经验的重要平台。
　　国际母语日为我们提供了一个重要机会。得以反思语言对我们个人、我们的国家以及我们的世界的重要意义。因此，让我们共同享受并促进文化多样性，学习更多的语言，与他人分享自己的语言；同时，让我们牢牢记住每个人的母语的重要价值。
　　(作者简介：阿比曼纽·辛格(Abhimanyu Singh)，联合国教科文组织北京办事处主任)