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明代在内蒙古西部地区的开发，历时短暂，极为有限。明与蒙古的势力分布状况表明，明朝在内蒙古西部的建置并不长久。正统十四年土木之变，诸卫或废或徙，明势力撤至大同、偏关，即今明长城一线，土默川、蛮汗山地区尽弃边外，鄂尔多斯地区，明朝始终未设治。生态脆弱的鄂尔多斯地区，明初至正统70年间基本上是无人区，极少耕牧。正统初至成化八年不过40年，在榆林等23个营堡越境种田。此后，明朝军民已停止了在河套、毛乌素沙地南缘略具规模的农垦活动。史籍描绘的万历年间延绥中路边墙沙壅问题及毛乌素沙地东南缘流沙猖獗，是自然因素所致。