在盘锦辽河口，有一片浩瀚的芦苇荡，每到深冬，有不计其数的人从四面八方来到这里割芦苇，赚取或多或少的辛苦钱。他们每人手里都握着一把长一米五的大镰刀，人称“刀客”。
　　黄三爷是外乡人，每年都来这里承包割苇子的活儿，很多刀客都认识他，他也认识很多刀客。这年冬天，他又领着二十几个身强力壮的人来了。正是深冬时节，寒风刺骨，隔三岔五天上就飘起雪花，要多冷有多冷。黄三爷带着刀客们在风雪中收割，一天也不歇息，大伙儿都想在年前把活儿干完，好回家过个团圆年。
　　割倒的芦苇是用专门的绳子打捆，苇捆大小一致，刀客们自己割好的芦苇都自己垛着，最后按捆算钱。他们白天干活儿，晚上躺在芦苇搭的窝棚里睡觉，有时冻得实在睡不着觉，大伙儿就起来接着割，割一会儿暖和过来再睡。黄三爷时不时地拿着“冰镩子”去芦苇荡的周边破冰，打点鱼虾和螃蟹回来给刀客们改善伙食。刀客们觉得能摊上这样的工头不容易，辛苦点心里也舒服。
　　这天大清早，有个刀客起来方便，无意间向自己的苇垛看了一眼，发现少了几捆芦苇，就大喊起来：“我的芦苇丢了！我的芦苇丢了！”刀客们听见喊声都跑出来，果真见那规规整整的苇垛出了一个大豁口，明显是被人动过了，就都警觉起来，纷纷跑到自己的苇垛去查看。不看不知道，一看吓一跳，好多人都被偷了。
　　每捆芦苇都是刀客辛辛苦苦换来的，谁丢了谁心疼，有人马上把黄三爷找来问怎么办。黄三爷围着苇垛转了几圈儿，仔细地看着地上的脚印，顺着脚印的方向一阵打量，心里有了数。他打了个手势，大伙儿围拢过来，听黄三爷说了几句，大家都不再嚷嚷了，都各自干各自的活儿。
　　没过几天，刀客们又发现芦苇少了，黄三爷这回没说话，带着刀客直奔相邻的苇田走去。
　　离黄三爷这片苇田不远，也有一伙割芦苇的刀客，却是本地人。其中有一个人叫张虎，是出了名的懒汉，干活儿舍不得出力，一天割不上几捆，照他的割法，连吃饭的钱都挣不回来。但他每年都来，谁都知道这个人手脚不老实，经常干些偷偷摸摸不劳而获的勾当，苇捆丢了，黄三爷第一个想到的就是他。刀客们把张虎的苇垛围了起来，动手就找，一个刀客大声喊道：“找到了找到了，我们丢的芦苇都在这儿呢！”
　　黄三爷指着苇垛理直气壮地问张虎：“这是谁的苇垛？”
　　张虎瞪着眼睛说：“我的，怎么了？”
　　黄三爷的一个刀客怒不可遏地说：“你偷我们的，我们的芦苇有记号。”
　　张虎问：“你们有什么记号？”
　　黄三爷一字一板地说：“我们的苇捆绑着红线绳，你是赖不掉的！”说着就把一捆芦苇摔在张虎面前，那根红线绳明晃晃的在寒风里飘动着。
　　张虎哈哈大笑：“你们的苇捆有红线绳，我的苇捆也有红线绳，怎么就说是你们的？”黄三爷见张虎如此狡辩，非常生气，指着张虎脑门说“：张虎，你把你没用过的红线绳拿出来给我看一下，你能拿出来就罢了，拿不出来就如数赔我们的芦苇！”张虎张口结舌，吞吞吐吐。众刀客一同喊起来：“拿红线绳———拿红线绳———”是啊，如果没有特意准备，割芦苇谁会准备着红线绳？张虎分明在狡辩，根本拿不出来的。
　　张虎向众刀客一摆手，众刀客以为张虎要认账了，谁知张虎竟诡笑着说：“如果我拿出红线绳呢？”
　　“你说怎样办都行！”黄三爷想都没想地说。
　　“当真？”
　　“绝不食言！”
　　“我要拿出红线绳来，你们每天送给我二十捆芦苇。”
　　黄三爷掷地有声：“好，我答应你！”
　　大家都以为张虎是在虚张声势，没想到他回身走进窝棚，瞬间走出来，将一把红线绳扔在黄三爷的脚下，“你们怕丢，我也怕丢啊，我的苇捆全系着红线绳，难道说都是你们的不成？我还想到你们苇垛检查检查，看看是不是偷了我的呢！”
　　黄三爷傻眼了，他带来的刀客都傻眼了。上次发现芦苇丢失以后，黄三爷告诉大伙儿在苇捆上偷偷用红线绳做上记号，为的是寻找时候有证据，可结果贼没抓到，反被倒咬一口。黄三爷哑口无言，刀客们更是无言以对。
　　张虎得理不饶人，“黄三爷，说话还算数吗？”
　　“吐口唾沫都是钉！”
　　刀客们耷拉着脑袋回来了，个个心里像吞了块萝卜，堵得慌。黄三爷跟大伙儿说：“你们丢的苇捆我给你们补上，钱照样给你们开，每天赔给张虎的二十捆芦苇和你们没关系，我答应的就由我负责，不能言而无信。”从那以后，黄三爷每天都给张虎送去二十捆芦苇，分毫不差。张虎每天不费一点力气就能白得二十捆芦苇，刀客们那个气啊，恨不能把张虎剥皮生吃了。
　　为了防止芦苇再次丢失，黄三爷安排刀客们轮流值班看护苇垛。
　　一天晚上，黄三爷看刀客们实在累得厉害，就让大家都去休息，他一个人值夜班。半夜里，他突然看到张虎苇场那边一片火光，心里一惊，大声喊道：“着火了，着火了，大伙快起来去救火！”刀客们听到喊声都跑出窝棚，拎着水桶端着饭盆奔到了火场，定睛一看，着火的不是别人，正是张虎的窝棚，火苗子蹿出老高，在窝棚不远的地方就是他的苇垛，一旦大火烧到苇垛，他这一年就算白干了，如果再烧到别人的苇垛就更惨了，他砸锅卖铁都赔不起。
　　张虎的头发被烧卷了一片，磕头作揖求大家帮他灭火。此时黄三爷的刀客们心里别说多解恨了，谁也不想帮一个坑过自己的小人。众人掉头就走，要回去接着睡觉，黄三爷急忙拦住他们说：“弟兄们，咱们生气归生气，水火无情，不能见死不救啊！就算我姓黄的求你们了。”
　　看在黄三爷的面子上，刀客们停住了脚步，砸开了一个冰窟窿，桶盆并用，一阵忙活，总算把大火扑灭了，苇垛保住了。张虎跪在黄三爷面前，一把鼻涕一把眼泪，连连扇自己耳光，“谢谢黄三爷，谢谢兄弟们，我张虎是畜生，我张虎不是人！我跟你们说实话。”
　　原来，张虎在偷芦苇时发现了红线绳，就知道是黄三爷他们做了记号。他来了个“将计就计”，找来同样的红线绳，系在了他的芦苇捆上，又装腔作势演了一出戏。他的妙计获得圆满成功，得意扬扬下，动不动就喝得云山雾罩。昨天晚上他喝得太多了，随手把烟头扔在了地上，引燃了芦苇也不知道，直到窝棚着起火来，烧焦了眉毛才从睡梦里惊醒过来。
　　黄三爷宽宏大量，扶起了张虎，说：“起来吧！知错就改善莫大焉，我早就知道其中必有蹊蹺，没想到打了一辈子猎，反倒被狐狸耍了，哈哈哈———”
　　腊月二十七，刀客们终于赶在年前完成了任务，黄三爷给刀客们发完工钱，大家都高高兴兴地准备启程回家，一个刀客手里拿着信封跑进来，他说他是张虎的同乡，张虎家里有事，没等结算工钱就提前走了，临走时交待，发工钱后把这些钱给你们。三爷打开信封，里面除了一沓钱还有一张纸条，上面歪歪扭扭地写着：这钱是我偷您的芦苇钱，请三爷收下，相救之恩永生难忘，祝好人一生平安！
　　广漠的苇田上，一行行刀客向远方走去，迎接每个人的是一个欢乐团圆的新年。