在军事题材的影视剧中，指挥人员经常在一个缩微的地理模型前商讨作战计划、布置作战任务，这个模型就是沙盘。它是人们根据地形图、航空像片或实地地形按一定比例用泥沙、兵棋和其他材料堆制而成的，具有形象直观、制作简单等特点。
　　最早的沙盘出现在中国。据记载，公元 32 年，汉光武帝刘秀想征讨陇西一带，由于对这一带的地理情况不是很了解，便找将军马援了解情况。陇西一带的地理情况不是一两句话就能说清楚的，马援说了半天，汉光武帝也没听明白。马援很着急，回家后思索如何才能让汉光武帝听明白，可一时想不到好办法。
　　一天，馬援早起练剑，突然看到一群孩童在堆沙子，一个个沙包星罗棋布，上面插着木棍，好像一个个军营。马援顿时感觉眼前一亮，立即命家仆打扫出东厢房，再找来一块木板，搬来几袋沙土，将其倒在木板上，然后凭借自己对陇西一带的印象让家仆堆沙堆，并在竹牌上刻上字，将其插在沙堆上，标明哪个地方有敌人兵营。3天后，一个与实地地形相似的模型便做好了。
　　马援将汉光武帝请到家里，对着模型为汉光武帝答疑解惑。汉光武帝这回听明白了，他非常高兴地对马援说：“敌人全在我眼中了！这个东西很好，叫什么？”马援一时语塞，灵机一动请汉光武帝给取个名字。汉光武帝思考了一会儿，说：“这是一个大木盘子，里面装着沙子，就叫沙盘吧。”马援连声叫好。
　　1811 年，普鲁士国王的军事顾问冯·莱斯维茨也采用同样的方法给国王介绍战场情况，只不过他制作的沙盘较马援制作的沙盘有很大进步。这个沙盘是由胶泥制成的比例为1∶2373的精巧的战场缩微模型，布局与真实的战场情况相差无几，不仅有山包，还用不同的颜色将道路、河流、村庄和树林表示出来，用小瓷块代表军队和武器。
　　后来，莱斯维茨的儿子改进这个模型，并用它开展军事游戏。他用沙盘、地图表示地形地貌，用标识器表示军队和武器的配置情况，用人物模型扮演交战双方的指挥官和参谋人员。
　　19世纪末到20世纪初，沙盘主要用于军事训练，第一次世界大战后才在实际战争中得到应用。现在，沙盘依然在各国军队中发挥重要作用，其制作工艺更加讲究，集声、光、电等技术于一体，更加形象直观。