众所周知，明太祖朱元璋是穷苦人出身，从小吃过很多苦，饱受贪官污吏的剥削。而且他的父母和长兄也都死于残暴的剥削和瘟疫，所以他从小就立下誓言，长大后一定要杀尽天下的贪官污吏。他当了皇帝后并没有失信。洪武二年，他果然在全国掀起了一场轰轰烈烈的“反贪污”运动，矛头直接指向从中央到地方的各级贪官，有力打击了贪官污吏的嚣张气焰。
　　首先，朱元璋对贪污六十两银子以上的官员格杀勿论。当他发现御史字文桂身藏十余封拉关系拍马屁私托求进的信件后，立即派人对中央各部和地方官府进行调查。结果发现，从上到下贪污腐败现象极其严重，他龙颜大怒，立即诏令天下。“奉天承运，为惜民命，凡官吏贪赃满六十两者一律处死，决不宽待。”并称，从地方县、府到中央六部和中韬，只要是贪污，不管涉及到谁，决不心慈手软，一查到底。
　　其次，朱元璋从自己身边的大臣“开刀”。明初的中书省下属吏、户、礼、兵、刑、工六部。由于大量留用元朝的官吏，还有一些造反起家的功臣，他们有恃无恐进行贪赃枉法，朱元璋手不软，大胆对这些官员进行惩处。洪武十五年，户部官员与地方官府勾结，采取预先空白报表盖印后私自填充虚假支出数额，营私肥己贪污财物。朱元璋发现后，立即将各地衙门管印的长官全部处死，副长官打百棍发配边疆充军。3年后，又查出户部侍郎郭桓和各司郎中、员外郎与各地到中央缴纳课税的官员结成贪污团伙，采取多收少纳的手段贪污国库物资，折合粮食竟高达2400万石。朱元璋将这些贪官统统处死，各省、府、县牵连人员无一幸免，一时几万贪官人头落地，受到不同程度处理的人就更多了。
　　洪武十六年，刑部尚书开济曾接受一个死囚犯家人的贿银万两，想用另一死囚做替死鬼。而且他还变本加厉勒索其他囚犯家人钱物，并导致一家20口人全部自杀的悲剧。洪武十九年，刑部郎中、员外郎受贿虚报死亡并私自放走两名死囚。最后，这些大贪官都被朱元璋斩首示众了。
　　洪武十八年，兵部侍郎王志趁征兵之机收受贿赂，把此项任务当作生财之道，接受逃避服兵役的世袭军户所送贿银达23万两。朱元璋自然把他也送上了断头台。
　　朱元璋还发明了“剥皮实草”的残酷刑法处置贪官。朱元璋认为把贪官一刀斩了真是太便宜他们了，而且也不解恨，还会有很多官员贪污受贿，必须有一种酷刑，达到警示其他官员的作用才行，于是便发明了挑断人的手筋、脚筋和削膝盖等酷刑。他还创造了“剥皮实草”刑法，把贪官拉到每个府、州、县设的“皮场庙”剥皮，然后在皮囊内填充稻草和石灰，将其摆放在处死贪官后任职的官员的公堂座位旁，以警示继任官员不要重蹈覆辙，否则，这个“臭皮统”就是他的下场。这种触目惊心的举措震慑了官员，官员的贪赃行为大为收敛。而享受这一“待遇”的第一人竟然是朱元璋的老部下朱亮祖。他是赫赫有名的开国大将，被封为永嘉侯，镇守广州，可谓位高权重，但此人焦躁狂傲，不把一般人放在眼里。当时广州有个县令叫道同，是一个清廉官员，由于执法严谨，得罪了当地的土豪劣绅。这些人吃了亏，便找到朱亮祖，给了他很多表子处希望能为他们治治这个县令。被利益熏昏头脑的朱亮祖同意了。从此朱亮祖便与道同发生了正面冲突。朱亮祖不但派官兵包围了县衙，还强行救出犯人，并且恶人先告状，列举了道同一大堆罪状。而道同也把朱亮祖的恶行上奏给了皇上。但朱亮祖的弹劾信先到，朱元璋大怒，不问青红皂白，下令把道同抓起来就地正法。就在他下令不久，道同的信才到，可为时晚矣。后来朱元璋把朱亮祖与他的儿子朱暹抓起来，亲自动手鞭打。最后二人被活活鞭打而死，朱元璋还不解气，下令把所有相关的恶霸全部杀死，并把朱亮祖和其儿子等人的皮剥下来，悬挂在闹市，以警示其他官员。
　　朱元璋从登基到驾崩，他发起的“杀尽贪官”运动始终未曾减弱势头，但贪官并没有根除干净。为此，朱元璋晚年发出“早杀晚生”的哀叹。