民国九年（1920年）二月初二这一天，是嘉善县干窑镇的龙庄讲寺的庙会日，善男信女们络绎不绝地涌进了寺庙，拜佛烧香，佛号不绝于耳。其中一个相貌诚朴的中年男人格外不同，他衣着整洁，礼数格外周到恭谨。他在各大殿礼佛完毕，又来到偏殿的一间禅房，禅房里一位老僧看见他后，立即稽首问好，看样子与客人非常熟悉。
　　这位老僧就是龙庄讲寺明性禅师，已经年过六旬。那位香客，却是一个日本人，名叫三田和一郞，是做中日贸易的客商。前些年，龙庄讲寺偏殿坍塌，需要一笔资金重建，负责筹集资金的就是明性禅师。因为这笔钱不是个小数目，一时半会儿哪筹得齐，正好来嘉善做生意的三田来寺里礼佛，得知此事后，也捐了一笔钱。从那以后，明性禅师就和三田成了好朋友。三田热衷古董字画，对篆刻金石尤为痴迷，明性禅师也是此中高手，还收藏了一些金石古董，本身又是位于杭州的西泠印社的社员，精通金石之道，于是二人之间的交往就更加密切了。三田和一郞每次来到嘉善，都要特意赶来龙庄讲寺和明性禅师见面叙旧，如此已经持续好几年了。
　　好久不见的两个老朋友没有过多的寒暄客套，三田一边饮茶，一边打量这间小屋。突然他的眼睛一亮，吸引他目光的是挂在墙上的一张拓片。拓片上的字迹古拙难认，三田凑近了仔仔细细反复观看，确认这还真是从一件古老的文物上拓下来的。明性禅师见引发了老友的兴趣，也很高兴，于是缓缓说出这张拓片的来历。
　　大概七十年前，浙江余姚客星山下的嚴陵坞村一个村民在山里取土时，挖到了一块很平整的石料，竟是块有字的石碑。余姚富绅、“金石癖”周世熊前来辨识，根据其文字记载内容与字体笔法，认定这块石碑非同一般，于是就收藏了起来。几年后，太平军攻到了余姚，周家人连夜出逃，偌大的庭院就此被太平军占领作为指挥部使用，他们就在花园里搭锅垒灶，生火烧饭，满园名花异卉被践踏一空。在垒灶台时找不到合适的石板，一个炊事兵在花园里搜来寻去，一眼发现了这块矗立在花园一角的石碑，不由得满心欢喜，立即着人搬过来垒作灶台。太平军退后，周世熊率家人回到老宅，到处找不到那石碑，极为痛心，家人在拆除灶台时才发现了这块已经被煤烟熏得漆黑的石板，正是主人的宝贝。周世熊大喜过望，见石碑并没有被损坏，于是更加珍惜。
　　后经专家考证，这块石碑就是传说中的三老碑，立于汉光武帝时代，对于研究我国碑刻制度及发展和墓志的起源，具有极其重要的价值。同时也是研究东汉时期官制与文字、书法沿革的重量级实物。消息传开，轰动了业内人士，各地学者、名家纷纷赶来为三老碑题跋作记，称它为“两浙第一碑”“东汉第一碑”，于是三老碑声名鹊起。明性禅师这张拓片，就是拓自三老碑。
　　三田听得两眼放光，急问，这三老碑如今落在哪里了？
　　明性禅师回答道：“两年前，江苏镇江的陈清泉用3000块大洋从周家购到了手里，三老碑被运到了陈清泉在上海的家中。”三田听到这里，连连感叹，又走近前去仔细鉴赏拓片，赞叹不绝。二人谈谈说说，三田在龙庄讲寺待到天黑才尽欢而散。
　　三天以后，三田再次走进龙庄讲寺，直接来找明性禅师，一见面就兴冲冲地说：“大师，我找到三老碑了！请您帮我过目一下，看看是不是真迹。”
　　明性禅师大吃一惊，接过三田呈上来的拓片和照片，几乎一眼断定，这正是那块近两千年前的三老碑。三田喋喋不休地讲述找到这块石碑的具体经过，可明性禅师心乱如麻，一句都没听进耳朵里去，他只记住了这个日本商人讲述的核心：陈清泉对石碑要价一万三千大洋，他手头现金不足，正在筹款，交易后，会把石碑运到日本的京都，作为镇宅之宝珍藏。
　　天色已晚，三田就在寺里安歇。那晚，明性禅师心事重重，怎么也睡不着，他在屋子里不停地转圈：不行，说什么也不能眼睁睁看着我们祖先留下来的宝贝流落到外国去。可是一万三千元，这是一笔巨款啊，谁能拿得出呢？整整一个晚上明性禅师几乎没有合眼。第二天一大早，打扫客房卫生的小沙弥来找明性禅师，一见面就神色惊慌地说道：“师父，那个日本人不地道！”
　　明性禅师一听不明就里，问清原因后不由得脸色大变。原来这小沙弥在打扫卫生时，把三田的一只皮包碰掉在地板上，他捡起来时，看到里面都是手绘的图纸，纸上画满了杭州、嘉善等地的地形、建筑、地名，还标注了一些奇特的符号。小沙弥偷拿出一张，来找明性禅师。明性禅师接过来一看，很明显这张画的正是干窑镇，上面有一些奇奇怪怪的符号，他也看不明白。但是明性禅师认定，这个三田虽然热爱古董金石，看上去像是个有品位的文化人，可他长期混迹江南各地，画下了这么精准的地图，却从没和自己提过一个字，看来其中必定有鬼。再说，中日两国刚刚经历了甲午之战，两国之间的关系一直很紧张，只怕这道貌岸然的家伙是图谋不轨。这样说来，这三老碑更加不能任由一个居心叵测的外国人弄走！
　　明性禅师低头沉吟半晌，在小沙弥的耳边说了一番话。说完后，他立即出发，来到了位于嘉善县城的自己的老家。这是一所幽静的大宅院，正是初春时节，院子里花光柳影，鹅黄嫩绿，景致迷人。他要与在此独居的父亲商量，要卖掉这宅院，用来购买三老碑。父亲一听，沉思了好久，说：儿啊，我赞成你的想法，我们国家的宝贝，千万不能让它落到外国人手里。可卖掉了老宅，你让老父在何处安身，难道让我流落街头不成？”
　　这一下问得明性禅师张口结舌，十分羞愧。一边是垂垂老矣的父亲，一边是国宝三老碑，在一个普通老百姓心里，谁更重要一些？
　　明性禅师当然知道，自己的想法对父亲太不公平。他的眼前忽然一亮，何不去找找卖碑者陈清泉，然后再作定夺？于是，他匆忙告别父亲，立刻马不停蹄，赶往上海。
　　陈清泉在上海的家很容易找到，明性禅师敲门求见陈老板。不料进去后先听见一片哭声，随即见陈家庭院萧条，客厅里竟然光溜溜的，几乎没什么家具！他急忙追问陈家大公子他父亲在哪里？家里发生了什么情况？ 　　陈公子凄惨地说：“家父前几年因为生意周转，不得已借了青帮黄老板的高利贷，不料生意始终没有起色，高利贷却越滚越重，家里实在无力偿还，家里的东西都被债主搬走了，现在我父亲被黄老板的人扣了起来，放言如果十天内不还清全部欠款，就要按他们的规矩处置。所以小侄今日正在忙着变卖家产，希望能在十天内凑足这笔钱。”？
　　难怪他们要高价卖掉三老碑！明性禅师情知自己的诉求是没法说出口了，毕竟现在这种情况下，陈家人肯定更在乎家人的安危，自己无力出手相助，还想要陈家不卖或者贱卖石碑，于情于理都是说不通的。所以，他只能安慰了陈公子几句，转身告辞。
　　当他回到龙庄讲寺，一筹莫展之际，一个穿长衫的中年人和一个器宇轩昂的男子，叩门找了上来。那长衫人就是嘉善县城古董商人沈保元，另一位是西泠印社的丁辅之先生。他们听说明性禅师要卖老家的房，知道了来龙去脉，急忙来见明性禅师，问明白事情经过后，沈保元立刻说：“国宝一定不能出国门！这是底线。我立刻联络一些业内老友，看看大家能不能凑钱把这块石碑买下来。这丁辅之先生，为人义薄云天，慷慨豪迈，他听说了这件事，也马上赶过来要一起想办法。”