清初大画家石涛在中国文化史上地位显赫，然而人们对于他的生卒、身世与为人，却一直聚讼纷纭，不甚了了。仅以石涛生卒为例，即有下述诸说：生年：①明崇祯三年庚午——一六三○年(俞剑华、傅抱石)；②明崇祯九年丙子——一六三六年(郑拙庐)；③明崇祯十三年庚辰——一六四○年(谢稚柳、林同华)；④明崇祯十四年辛巳——一六四一年(郑为)；⑤明崇祯十五年壬午——一六四二年(徐邦达)，等等。卒年：①清康熙五十九年庚子——一七二○年(俞剑华)；②清康熙五十二年癸巳——一七一三年(郑为)；③清康熙四十九年庚寅——一七一○年；④清康熙四十七年戊子——一七○八年(林同华)；⑤清康熙四十六年丁亥——一七○七年(徐邦达、傅抱石)。其它问题上的意见分歧，可见一斑，不必繁举。笔者在研究中国美学思想史时有幸读到清人李的《虬峰文集》，发现该书收有《大涤子(石涛)传》、《大涤子(石涛)谒陵诗跋》和《大涤子(石涛)梦游记》等有关石涛的重要材料，足以说明石涛生平的许多问题，而这些文章学术界至今竟然尚无人提及，估计人们还未注意及此。
　　李是石涛的挚友，他这部《虬峰文集》乃家刻本，约刊于清康熙四十六年丁亥左右。他在这本书里所提供的材料中，以《大涤子传》为最可贵。此文不长，兹引述其主要部分如下：
　　“大涤子者，原济其名，字石涛，出自靖江王守谦之后。守谦，高皇帝(朱元璋)之从孙也，洪武三年封靖江王，国于桂林。传之明季南京失守，王亨嘉以唐藩(朱韦键)序不当立，不受诏。两广总制丁魁楚檄思恩参将陈邦传率兵攻破之，执至闽，废为庶人，幽死。是时大涤子生始二岁，为宫中仆臣负出，逃至武昌，发为僧。年十岁，即好聚古书，然不知读。或语之曰：‘不读，聚莫为？’始稍稍取而读之。暇即临古法帖，而心尤喜颜鲁公。或曰：‘何不学董文敏，时所好也！’即改而学董，然心不甚喜。又学画山水人物及花卉翎毛。楚人往往称之。既而从武昌道荆门，过洞庭，径长沙，至衡阳而反。怀奇负气，遇不平事，辄为排解；得钱即散去，无所蓄。居久之，又从武昌之越中，由越中之宣城。施愚山、吴晴岩、梅渊公、耦长诸名士一见奇之。时宣城有书画社，招人相与唱和。辟黄檗道场于敬亭之广教寺而居焉。每自称为小乘客。是时年三十矣。得古人法帖，纵观之。于东坡丑字，法有所悟，遂弃董不学，冥心屏虑，上溯晋魏，以至秦汉，与古为徒。既又率其缁侣游歙之黄山，攀接引松，过独木桥，观始信峰，居逾月，始于茫茫云海中得一见之，奇松怪石，千变万殊如鬼神不可端倪，狂喜大叫，而画以益进。时徽守曹某好奇士也，闻其在山中，以书来丐画，匹纸七十二幅，幅图一峰，笑而许之。图成，每幅各仿佛一宋元名家。而笔无定姿，倏浓倏澹，要皆自出己意为之，神到笔随，与古人不谋而合者也。时又画一横卷，为十六尊者像，梅渊公称其可敌李伯时，镌‘前有龙眠’之章，赠之。此卷后为人窃去，忽忽不乐、口若者几三载云。在敬亭住十有五年，将行，先数日，洞开其寝室，授书厨钥于素相往来者，尽生平所蓄书画古玩器，任其取去。孤身至秦淮，养疾长干寺山上，危坐一龛。龛南向，自题曰：‘壁立一枝’。金陵之人日造焉，皆闭目拒之。惟隐者张南村至，则出龛与之谈，间并驴走锺山，稽首于孝陵松树下。其时自号‘苦瓜和尚’，又号‘清湘陈人’。住九年，复渡江而北，至燕京，觐天寿诸陵。留四年，南还，栖息于扬之大东门外，临水结屋数椽，自题日‘大涤堂’。而‘大涤子’之号因此称焉。一日，自画竹一枝于庭，题绝句其旁曰：‘未许轻栽种，凌云拔地根。试看雷震后，破壁长儿孙。’其诗奇峭惊人，有不可一世之概。大率类此。”
　　“大涤子尝为予言，生平未读书，天性粗直，不事修饰。比年，或称‘瞎尊者’，或称‘膏盲子’，或用‘头白依然不识字’之章，皆自道其实。又为予言：所作画皆用作字法，布置，或从行草，或从篆隶，疏密各有其体。又为予言：书画皆以高古为骨，间以北苑、南宫，淹润济之，而兰菊梅竹尤有独得之妙。又为予言：平日多奇梦。尝梦过一桥，遇洗菜女子，引入一大院观画，其奇变不可记。又梦登雨花台，手掬六日吞之。而书画每因之变，若神授然。又为予言：初得记别，勇猛精进，愿力甚弘，后见诸同辈多好名鲜实，耻与之俦，遂自托于不佛不老间。”
　　从这篇《大涤子传》，并结合《虬峰文集》中的其他材料，至少将说明以下问题：
　　(1)关于石涛的身世：该传明言他是第一世“靖江王朱守谦之后”、第十一世靖江王“朱亨嘉”之子。对于石涛是否“宗室子”，就是在乾隆时代也还有人怀疑。原先学术界有人认为，历史上关于“石涛是明靖江王之后”这一说法，“初见于江都员题石涛画的跋语”(见谢稚柳《关于石涛的几个问题》)。现在看来，应该“初见”于李的这部《大涤子传》了。
　　(2)关于石涛的一生行踪：该“传”明言他自广西而至武昌，又之越中、宣城、金陵，再到燕京，最后“南还栖息于扬之大东门外”的大涤堂。我们知道，石涛有一方印章，文为：“湘南粤北长千里，越客吴僧尽一生。”有一首《赋别金台诸公》诗云：“吾身本蚁寄，动作长远游，一行入楚水，再行入吴邱，乘风入淮泗，飘来帝王州。”还知道，梅清有一首《赠喝涛》诗云：“喝公性寡谐，远挟爱弟(石涛)游。出险澹不惊，渺然成双修。朝泛湘江涯，暮涉匡庐陬。宗风参黄檗，遂向孤云留。”显而易见，后面这几项材料之所言，同李这部《大涤子传》所述，也是完全一致的。，
　　(3)关于石涛生年：李《清湘子六十赋赠》：“县(悬)孤怜我年逢甲，出腋知君岁在壬。俱是烈皇宵旰日，只今追忆感弥深。”第一句的“悬弧”意指男孩生日，典出《礼记》：第二句的“出腋”意指佛祖(亦可泛指佛门弟子)降生，本之释典。李在这里明言石涛生于明崇祯十五年壬午，即一六四二年，‘而这一说法同上引《大涤子传》所述朱亨嘉“幽死，是时大涤子生始二岁”，是基本一致的。由此可见，石涛的生年当以文首所述徐邦达的说法为是。
　　(4)关于石涛的卒年：李在此明言“悲歌十年共(原注：交恰十年)，泉壤一朝分”。查李另一篇重要文章《赠石公序》(载《虬峰文集》卷十五)云：“戊寅，余避水徒家于郡，公(石涛)闻予至，出城访予。予明日过公精舍”。可见他们两人相交为友始于康熙三十七年戊寅(一六九八年)，前前后后“交恰十年”，到了康熙四十六年丁亥(一七○七年)，就“泉壤一朝分”，石涛去世了。以前，傅抱石认为石涛在康熙四十六年丁亥(一七○七年)以后没有作品可考，曾提出“或此顷卒”的结论(《石涛上人年谱》)。现在的材料证实了傅抱石的推断。
　　(5)以前，人们对石涛在康熙南巡时，两次接驾，写《客广陵平山道上见驾恭纪》诗，画《海晏河清》图，刻“臣僧元济九顿首”章，不无微词。有的学者情感激烈，率直斥其为“变节”(郑拙庐《石涛研究》)。
　　事实说明，在清王朝统治下的石涛，几次谒明皇陵(包括孝陵)，在挚友面前常常流露出对故国的深长思念之情，李为之写“跋”的这部《谒陵诗》(憾在至今未找到)便是明证。石涛“平生多奇梦”，李足有一篇《大涤子梦游记》(载《虬峰文集》卷十八)，记石涛作梦与手拊“无弦琴”者为友的趣事。此时此刻的石涛也就完全沉浸在超功利的艺术天地和精神世界中了。可见，石涛的性格(或心理)实带有“多重组合”的色彩。简单化的结论不足以令人信服。