2017年6月21日，沙特阿拉伯国王兼首相萨勒曼·本·阿卜杜勒-阿齐兹突然发布命令，宣布免去他的侄子穆罕默德·本·纳伊夫的王储、副首相和内政大臣职位，任命自己儿子、副王储、第二副首相兼国防部长穆罕默德·本·萨勒曼为王储和副首相，并继续担任国防大臣一职。当天晚上，新王储萨勒曼举行了宣誓就职的仪式。一时之间，这个古老的海湾君主国政局的变幻又一次吸引了人们的视线。然而，要想真正明白沙特阿拉伯近年来频繁的政治变动，必须要揭开其政治制度的神秘面纱。
　　三起两落的艰难建国历程
　　沙特阿拉伯的政治制度与其特殊的建国历史密不可分。关心中东局势的人大都知道，今天的沙特阿拉伯王国是于1927年5月正式脱离英国的统治宣告独立的。然而很少有人知道的是，在此之前的一百多年里沙特阿拉伯已经两次建国。
　　18世纪前期，阿拉伯半岛处于部落割据的混乱状态。游牧的贝都因人和在绿洲上的农民分别构成了一个个互不统属的酋长国。尽管各个酋长国均宣称自己信仰伊斯兰教，但实际上每个酋长国都有独特的自然崇拜物与宗教仪式。1740年前后，穆罕默德·伊本·阿卜杜勒·瓦哈卜创立了伊斯兰教的瓦哈比派。瓦哈比派的基本教义是，严格按照《古兰经》和圣训的原则进行宗教活动，并在此基础上实现穆斯林的团结。在政治上，其指责奥斯曼帝国的统治者背叛了伊斯兰教，认为只有阿拉伯人才能实现伊斯兰教的纯洁，主张通过“圣战”实现阿拉伯半岛的独立与统一。瓦哈比派也被视之为近代伊斯兰原教旨主义的源头。
　　然而，影响更大的是瓦哈卜与沙特家族的联盟。瓦哈卜最初希望能够在自己的故乡艾叶奈传播教义，然而受到了当地长官的反对。于是他不得不到家乡附近的达尔伊叶传教。当时，达尔伊叶仅仅有70户居民，统治者是酋长穆罕默德·本·沙特。他历来和艾叶奈的长官有矛盾，因此热情接待了瓦哈卜并宣布改宗瓦哈比派。其通过宗教与军事双管齐下积极扩张，到1765年去世的时候已经统治了整个阿拉伯半岛内陆的内志地区。此后，其子阿卜杜勒·阿齐兹继酋长位，继续推行瓦哈比教义和对外扩张活动，并且于1792年瓦哈卜去世之后接任伊斯兰教教长职务，建立了政教合一的国家。
　　阿卜杜勒·阿齐兹与接任王位的儿子大沙特继续进行对外扩张，到1811年，沙特家族控制了麦加和麦地那两圣地所在的汉志地区，并且不断出兵劫掠伊拉克的巴格达与叙利亚的大马士革等地。史称第一沙特王国，又称前沙特王国。然而，当大沙特于1814年4月病逝后，其子阿卜杜勒与叔祖父、穆罕默德·伊本·沙特的儿子阿卜杜勒·伊本·穆罕默德爆发了争夺王位的斗争。埃及领导人穆罕默德·阿里借机出兵阿拉伯半岛，于1818年俘虏了阿卜杜勒，第一沙特阿拉伯王国灭亡。
　　1824年，阿卜杜勒·伊本·穆罕默德的儿子特尔其·伊本·阿卜杜勒在一些部落首领的支持之下出兵利雅得。驻守当地的土耳其和埃及军队弃城逃跑。随后，特尔其统一了整个内志地区。由于原来的首都达尔伊叶已经遭到了严重的破坏，利雅得则有坚固的城墙，所以特尔其决定迁都利雅得。这个新王国史称第二沙特王国，又称后沙特王国。这也标志着沙特王朝的王位从阿卜杜勒·阿齐兹一系转到了阿卜杜勒·伊本·穆罕默德一系，并一直延续到了今天。
　　1892年，第二沙特阿拉伯王国被土耳其支持的沙马尔国灭亡，末代统治者拉赫曼流亡科威特。随后，拉赫曼的儿子伊本·沙特积极开展复国运动。其采取了利用英国牵制奥斯曼土耳其帝国的策略，于1915年签订了《英国——内志条约》，宣布内志成为英国的“保护国”。第一次世界大战以后，积蓄了足够力量的伊本·沙特与英国决裂，于1925年占领了汉志地区。随后，其于1927年迫使英国与自己签订了《吉达条约》，承认沙特阿拉伯王国独立。至此，第三沙特王国，或曰现代沙特阿拉伯王国正式建立了。
　　神权有限的政教合一体制
　　从沙特的建国历程中我们也可以看出，伊斯兰教对于王国的建立起了举足轻重的作用。正因为这个缘故，直到今天沙特很大程度上还保留着18世纪的政教合一体制。它是世界上仅有的几个没有宪法的国家之一，以《古兰经》为最高权力来源，国王又被称为“麦加和麦地那两圣地的仆人”。同时，国内还具有形形色色的宗教权力机构，大体可以分为以下三类。
　　第一类是针对沙特上层的高级宗教机构，为沙特政权提供合法性论证和宗教事务阐释。这类机构主要包括“高级乌莱玛会议”和“高级卡迪会议”。两个机构均成立于1971年。前者由沙特境内有影响的宗教学者（乌莱玛）组成，主要职能是针对有关伊斯兰教义的重大问题提出解释说明或处理意见，是最高宗教权力机关。后者主要由沙特国内有影响力的法官和法理学家组成，包括一部分来自高级乌莱玛会议的教法学家，主要职能是阐释有关宗教的重大法学理论疑难问题并为重大案件提供指导性意见，是最高宗教法律仲裁机关。
　　第二类是针对沙特普通人的宗教机构，主要包括“公共道德委员会”与“宗教研究、教法宣传和指导委员会”。公共道德委员会也被称之为劝善惩恶协会，成立于20世纪20年代初，长期由瓦哈卜出身的谢赫家族控制。其主要职能是监督所有的穆斯林履行宗教义务，并且有权处罚违反宗教法规的人，是宗教司法机构。宗教研究、教法宣传和指导委员会则是由国王以首相身份兼任首脑，主要负责宗教宣传、宗教书籍出版和宗教学者培养等工作。
　　第三类是注重向国外传教的宗教机构。其中最有影响力的是“世界穆斯林青年大会”。其成立于1972年底，主要职能是支持世界范围内一切穆斯林青年和学生组织，并且帮助穆斯林青年们建立专业组织和提供培训。该组织在名义上并不属于沙特政府的一部分，但实际上所有的活动均在沙特政府指导下进行，并且由沙特知名人士来进行规划和管理。