古人经历了长时段的通过采集渔猎方式获取食物资源的历史.自新石器时代开始,古人开发了种植农作物和饲养家畜等新的生产力要素,这些新的生产力要素随着人口数量的增加逐步发展,在文化交流的过程中进一步引进新的农作物和家畜种类,带动整个生产力的发展,由此从整体上促进了社会的进步.由于东北及内蒙古东部地区、黄河上游及新疆地区、黄河中游及华北地区、黄淮下游地区、长江上、中、下游地区和岭南及相关地区的自然环境和文化传统的不同,生业发展在各个地区显示出不同的特征.中原地区最终能够形成早期国家并得以持续发展,是以其得天独厚的自然环境和一直持续发展的生业经济为基础的.其他地区新石器时代的生业发展尽管有些起步较晚,有些没有在整体上表现出明显的持续性,但是进入先秦时期,则呈现出试图后来居上的势头,这是古代中国经历多国争霸、直至走向秦统一六国的不可或缺的经济基础.