1918年，潘濂生于海南的一个贫困农村家庭 。为了生存，16岁时他奔赴了香港，在海轮上做学徒。二战爆发后，英国商船负责在海上运输战时物资，人手急缺，便從中国大量招募海员，潘濂就在英国的“贝洛蒙”号商船工作。
　　1942年11月23日，在大西洋上航行的“贝洛蒙”号，被德国潜艇发射的鱼雷击中。千钧一发之际，潘濂反应迅速，穿上了救生衣，随即跳入了海中。他刚进入水中，第二颗鱼雷又击中了商船，船身很快沉没，不见踪影。慌乱中，他两手紧紧抱住一块木板，挣扎着浮出海面。然而当他环顾四周时，却不知岸在何方。
　　他不知所措，抱着救命的木板，毫无目标地漂流，漂流了近两个小时。忽然，一条完好无损的木制救生筏出现在不远处并向他漂了过来，他立即朝救生筏游去，并爬了进去。休息了几分钟，他看见救生筏两旁的隔离间有金属箱，便打开查看。金属箱里有一些淡水和食物，还有手电筒和救援用的照明弹，这一发现令他惊喜不已。
　　热带海域，白天太阳高挂，潘濂时常大汗淋漓，淡水不知不觉就见底了。为了遮挡太阳的暴晒，他把木筏上的帆布拴在桅杆上，做出了一个简易的顶棚。这样不仅能遮阳，还可收集雨水。但淡水、食物毕竟有限，潘濂无论怎么安排，每天依然吃不饱、喝不足。
　　为了坚持到获救，他每天吃得少之又少。过完一天，就用绳子打一个结，结越来越多，食物却越来越少。打到第55个结的时候，食物和淡水都没有了。正当潘濂想放弃的时候，偶见鱼儿跃出水面，便又重新看到了生的希望。潘濂将手电筒里的弹簧做成鱼钩，接着把木筏上的缆绳拆开，搓成鱼线，把附着在木筏上的贝类的肉当鱼饵，开始钓鱼。
　　可是钓小鱼不是长久之计，要钓大鱼才能活命。他又徒手从木筏里拔出一颗钉子，然后用它将铁罐划开，日复一日地修磨，终于磨出一把简陋的刀。接着他又把钉子弄弯，把鱼线拴在上面，用小鱼当诱饵，终于成功钓上一尾大鱼来。这大鱼一次吃不完，潘濂就把它切成鱼片，晒成鱼干。
　　可是，上天像是要故意考验他一样，暴风雨不打招呼就汹涌而至，狂急的海水无情地吞没了他的鱼干，将他收集的淡水也弄没了。潘濂缺水无食，心灰意冷，连活下去的勇气都没有了。他本想一死了之，但就在他想放弃的时候，一只小海鸟落在木筏上，潘濂捉住了它，用海鸟的肉和血暂时补充了能量。就这样，他与暴风雨进行着艰苦不懈的反复斗争。但由于长时间在海上漂流，他开始变得精神恍惚并出现幻觉，苦涩的海水还让他皮肤多处出现脓疮、发炎，并使他生出各种关节痛等身体问题。他时常狠捏自己浮肿的肌肉，不让自己睡着，因为他怕自己一睡便长眠不醒。
　　潘濂就这样在海上漂流着。他也曾经遇到过商船并发射照明弹，可是商船没有发现他。还有一次，一架美国飞机发现了他，并向他空投了一个浮标以作求援之用。可惜，一场暴风雨摧毁了浮标，他与获救擦肩而过，可是他没有绝望。
　　时间一天天过去了，潘濂的体力和精力也已达极限。此时，海水浅了，他深知自己快要到达陆地了。1943年4月5日，三个巴西渔民发现了他，此时距1942年11月23日已整整过去了133天。
　　获救之后英国国王乔治六世授予了他大英帝国勋章，以表扬他的“罕见勇气、刚毅精神和克服困难的应变能力”。之后，他又应美国海军之邀，现场还原了他的海上求生之术，而这些都被编入了美国海军作战教材手册。
　　潘濂以独特的生存智慧和坚韧的精神，创造了史无前例的人类挑战绝境的纪录，也为后人留下了一笔宝贵的精神财富，那就是人在困境中，永远也不要绝望，学会坚持下去，总会抵达成功的彼岸。
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