“发现”号的命名，源自于一艘18世纪的英国探险船——伴随著名的詹姆斯·库克船长远征南太平洋的“发现”号。在库克船长的探险中，完成了包括发现夏威夷群岛、新西兰乃至确认澳洲大陆存在等功绩，而同行中的另外一艘探险船“奋进”号也成为美国航空航天局另一架航天飞机“奋进”号的命名由来。除此之外，库克船长也曾搭乘“发现”号探索南阿拉斯加与加拿大西北之间的海岸线。虽然当时正值美国独立战争期间，英国与美国是交战国，但由于“发现”号从事的是非常重要的科学任务，本杰明-富兰克林甚至特别下达了美军不准对该船发动攻击的指令。
　　使用“发现”号这一名称的著名船只，还有亨利·哈德逊于1610年－1611年，在寻找西北水道时所搭乘的探险船。英国皇家地理学会也曾拥有一艘叫做“发现”号的船只，是一艘以捕鲸船的基本结构为基础，改装后用于1875年北极极点探索的探险船。该协会于1901年又造了另外一艘“发现”号，在1904年进行了南极大陆的探索活动。总之，“发现”号这一名字在人类的地理探索史上拥有极重要的地位，这点也在太空探索的活动中延续了下去。
　　“发现”号的建造与在它之前的“挑战者”号、“哥伦比亚”号不一样，它属于美国航空航天局建造的航天飞机中的第二期产品。因此，“发现”号在设计组装的过程中撷取了许多来自“哥伦比亚”号与“挑战者”号的实际测试与飞行数据以及经验，设计上较为成熟。出厂时其重量较“哥伦比亚”号轻了约3120千克，空重68744千克，装上三具主引擎后总重77634千克。与“挑战者”号一样，“发现”号的筹载舱曾经过局部的修改，以便能载运与发射使用低温推进燃料的半人马上节火箭，但此计划因为风险过高而被中止。实际上，“发现”号从未实际发射过该型火箭。
　　2010年年初，美国航空航天局正式决定让日渐老化的航天飞机全部退役。按计划，在2010年秋天退役之前它们仅剩5次飞行任务。也就是说，除非美国航空航天局需要多几个月的时间完成剩余的任务，或者奥巴马总统选择延长航天飞机项目的寿命来减小美国载人航天飞行能力的缝隙，否则航天飞机会在2010年秋季停飞。但实际上，航天飞机的飞行任务被延长到了2011年。2011年3月10日，“发现”号成功返回地球，完成“绝唱”之旅。
　　“发现”号航天飞机于北京时间3月10日0时57分成功着陆佛罗里达州肯尼迪太空中心跑道。着陆前大约1小时，宇航员发出指令，“发现”号脱离轨道，滑行穿越大气层，冲向地表。美国航空航天局宣布：“一场具有历史意义的旅程结束。”
　　“最后一次：停止轮转。”“发现”号指令长史蒂文·林赛在航天飞机停止滑行前发出指令。林赛是“发现”号“绝唱”之旅中最后一个出舱的宇航员。
　　“发现”号航天飞机于北京时间2月25日5时50分升空，飞往国际空间站。林赛和队友回忆这13天旅程时说，整个飞行过程中，“发现”号的出色表现令人惊讶。“它最后一次飞行，如同它的首航一样完美。”
　　对于这样一位“毫无瑕疵”的“老者”而言，在它最终停止的那一刹那，仅仅代表“退休”，而不代表告别公众。在卸除三个主要发动机、排空危险燃料后，“发现”号开始了另一段旅程与生活。下一段旅程，只有1200千米，会由一架改装的波音747飞机驮着飞行。下一段生活，将由位于华盛顿的史密森学会主宰，成为一件历史的展品。
　　“发现”号的最后一次飞行原定11天，却因太空任务所需意外延长了2天。由此，自1984年首次升空以来，“发现”号在太空中总计待满整整365个地球日。
　　“发现”号的一生，可以用许多数字来讲述。服役27年，执行39次太空飞行任务，13次往返国际空间站，绕地球轨道5830圈，累计飞行2.38亿千米，总计搭载180人次前往国际空间站。“发现”号在航天飞机编队中执行飞行任务次数最多。“发现”号前往国际空间站次数最多。
　　1990年，“发现”号携带哈勃空间望远镜进入轨道。
　　1995年，“发现”号成为第一个与俄罗斯“和平”号空间站对接的航天器。
　　1998年，“发现”号搭载时年77岁的美国首名绕地飞行的宇航员约翰·格伦升空，带着美国年纪最大的宇航员完成了飞行任务。
　　2003年，“哥伦比亚”号在返航时解体，航天飞机项目陷入停顿。2年后，“发现”号承担起“救火”任务，重返蓝天。
　　2011年，“发现”号搭载首位类人机器人进入太空。
　　2011年3月9日，它成为编队中第一架完美退役的航天飞机。