蝙蝠在动物界具有独特的地位，它们不仅是唯一会飞的哺乳动物，也是群居规模最大的哺乳动物。尽管大多数种类的蝙蝠对人类是有益的，但人类长期以来一直将它们与女巫、灾难及吸血鬼的传说联系在一起。那么，真实的蝙蝠是怎样的呢？让我们到世界上最大的蝙蝠栖息地——美国德克萨斯州中部的布兰肯洞穴一探究竟吧！
　　
　　2000万只游离尾蝠的家
　　——布兰肯洞穴
　　
　　著名的布兰肯洞穴位于美国德克萨斯州中南部城市圣安东尼奥附近，每年春天都会迎来2000万只墨西哥游离尾蝠，是世界上最大的蝙蝠栖息地之一。布兰肯洞穴原是一个巨大的落水洞，后来内部塌陷形成了现在的样子，再后来，也就是距今1万年左右，墨西哥游离尾蝠开始居住在这里。它们中等体型，体色为棕色或灰色，寿命为18年，它们像候鸟一样具有迁徙行为，每年的3～10月份居住在布兰肯洞穴里，其余时间在温暖的墨西哥度过。
　　布兰肯洞穴中的蝙蝠群密度很高，成年蝙蝠每平方米可达1800只，新生蝙蝠更是达到每平方米5000只。如此密集的蝙蝠聚在一起，产生的热量使洞穴内温度大幅上升，冬季时，洞内温度会从20℃升高到30℃，夏季时温度可升高到42℃，以致许多蝙蝠不得不拍打翅膀降温。
　　洞内的空气也极为污浊。大量新鲜的蝙蝠粪便及偶尔死掉的蝙蝠使得地面上的食肉甲虫大量繁殖，形成密密麻麻的一层，所产生的代谢物与水蒸气结合形成大量氨气，氨气浓度稍高就能使人致命，但游离尾蝠却没被毒死，因为它们可通过降低代谢速率，增加血液和呼吸黏液中的二氧化碳来中和氨气。但是高浓度的氨气还是将它们的羽毛漂白为略带红色的褐色。
　　
　　壮观的蝙蝠云
　　
　　游离尾蝠飞行时也聚在一起，就像一片乌云一样，尤其是它们傍晚出洞和黎明归来时的景象极为壮观。它们飞出去的时候，就像一股黑烟涌出，洞口的“交通”拥挤程度可想而知，但却从不发生相撞事故，有人计算过，洞穴口每分钟飞出的游离尾蝠可多达5000只～10000只。已经飞出的蝙蝠在空中向上盘旋飞行，形成涡流状的蝙蝠云，几分钟后，掠过游人的头顶，向远方的夜空飞去。8～9月，小蝙蝠正式加入到飞行队伍中时，蝙蝠云的景象更为壮观，游人甚至能感受到蝙蝠向上盘旋时产生的微风。
　　游离尾蝠归来时的景象同样引人瞩目，因为你将看到世界上最壮观的“自由落体运动”。它们归来时，一般以高速飞行，到达布兰肯洞穴上空1500米～2500米处时停止前进，最先到达的以“之”字形向洞穴口俯冲，它们鱼贯而入，就好像一股浓烟被洞里的妖怪吸进去了一样。在进洞的过程中，它们会表演精湛的“自由落体”飞行，它们收起翅膀进行自由下落飞行，通过伸展并扇动翅膀来控制下落的速度和方向。
　　
　　灭虫天军和天然肥料生产者
　　
　　布兰肯洞穴的游离尾蝠对当地的生态环境有着很大的益处，它们是灭虫天军和天然肥料生产者。游离尾蝠主要以蛾、蚂蚁、蚊子、甲虫等会飞的昆虫为食，它们的食量惊人。假设一只游离尾蝠一晚吃掉相当于自身重量(约12.3克)的昆虫，那么，光布兰肯洞穴的蝙蝠一晚上就可消灭掉近250吨昆虫，这些昆虫里，一半左右是农业害虫，包括地老虎和棉铃虫。要知道，单是棉铃虫一种昆虫就使美国农民每年损失10亿美元。
　　游离尾蝠出色的灭虫能力得益于其高超的飞行本领，它们能轻松地以每小时40公里的速度飞行，每晚的活动范围可覆盖周围数千平方英里范围内的市镇和农场。
　　游离尾蝠灭的虫多，它们产生的粪便也多，而这同样具有重要的生态和经济价值。蝙蝠粪便不仅是优质的天然肥料，而且具有许多潜在的价值。一位微生物学家对蝙蝠粪便研究后发现，一盎司粪便中就含有数十亿细菌，细菌种类达数千种，其中不少种只有布兰肯洞穴才有。这些细菌中，有的可用于净化工业废物，有的可用作天然杀虫剂，有的经过处理后可作为抗生素。此外，万年来沉积下的蝙蝠粪还可用来监测环境污染和研究史前气候变化情况。
　　
　　警惕对游离尾蝠栖息地的
　　旅游开发
　　
　　布兰肯洞穴的游离尾蝠是幸运的，因为它们处在国际蝙蝠保护组织的严格保护下。到布兰肯洞穴旅游，一般游人是不准进洞的，只能在外面看，只有研究人员、洞穴勘探者、志愿者及特邀嘉宾才准许进入洞内，正因为这样，布兰肯洞穴的游离尾蝠数量才比较稳定。其它地方的游离尾蝠则有的锐减，有的消失。如，美国亚利桑那州的鹰溪洞穴居住的游离尾蝠曾是世界上最大的蝙蝠群，一度达到2500万只，但现在仅剩3万多只，减少了将近99.9%，新墨西哥州的卡尔斯贝洞窟曾居住着870万游离尾蝠，现在则不足100万只。
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