被《清史稿》誉为“鄂学灵光”的杨守敬（1839-1915），系湖北宜都人，生平著述涉及83个学科，集历史地理学家、书法家、藏书家、金石学家、版本目录学家于一身，被誉为“晚清民初学者第一人”。他当年在日本收购中国古籍的事迹，是他辉煌藏书生涯中最为光彩的一笔。
　　1880年4月，41岁的杨守敬抵达日本，任清驻日公使何如璋的随员。一天，他在东京市场上闲逛，看到书店中很多中国古籍是他以前从没见过的，当时没钱买，他就把那些书牢记在心。幸好他来日本时，随身带来一些汉魏六朝碑版，很多是日本人没见过的，古钱、古印尤为日本人歆羡。后来他以有易无，终于得到那些无比心仪的古籍。他的好友、时任清驻日钦使黎庶昌建议他刻书，于是他每天更是奋力地四处求购古籍。
　　有一次，他幸运地购得日本医学家、文献学家森立之的《经籍访古志》抄本，然后按上面的书目逐一访求古籍。只要能买到的，他不惜重金，甚至倾家荡产。功夫不负苦心人，凡《经籍访古志》中著录的书，杨守敬已十得八九，还买到了数百种目录之外的书。每到一地，他必得古籍若干，捆载而归。每隔数旬或数月，就将收得的古籍装为数箱，运归祖国。遥想当年运书场面，定然无比壮观。如是者数年，中国流失到日本的所有名著、精乘、孤本，一切古籍，几乎被杨守敬收罗殆尽。
　　杨守敬初到日本时，书肆对一些旧版书还不怎么看重，然而等到他不遗余力地购求不已时，日本藏书家中的一些好事者，就总是出高价跟他争购。于是古籍日渐稀少，书商哪怕得到一本嘉靖本，也视为秘笈，囤积居奇，待价而沽，而杨守敬这时已再无财力购买了。凭一己之力，终究无法收购净尽，他后来深有感触地说：“然以余一人好尚之笃，使彼国已弃之肉，复登于俎，自今以往，谅不至拉杂而摧烧之矣，则彼之视为奇货，固余所厚望也。”话语中不无自豪与欣慰。他那深沉而博大的爱书精神，已超越了国界，怎能不令人动容？
　　在日本的三年间，杨守敬不是四处讲学传播中华文化，就是广泛搜集流失到日本的中国典籍，包括六朝及唐抄本，世所罕见的宋、元版古籍，其中不少为国内散佚本和残缺本。杨守敬在日本收购的这批典籍，以经部为最，经部之中，又以《周易》《论语》为多，大都是唐抄本或宋抄本，为我国所未闻者。
　　回国后，在黎庶昌的支持下，杨守敬将在日本搜集到、国内已绝迹的28种逸书残本，刊刻成“古逸丛书”。这套丛书除《庄子注疏》《蔡刻杜诗》外，均是我国散佚很久的古籍秘本。黎庶昌把“古逸丛书”分赠当时诸位显要，皆惊为精绝。与杨守敬同时代的另一位藏书大家、大学者叶昌炽，也对“古逸丛书”赞不绝口。被誉为“书之伯乐”的藏书大家伦明，在《辛亥以来藏书纪事诗》中也有诗赞扬杨守敬东瀛收书一事：“渡海三年访秘文，精雕古本胜留真。积来辛苦天宁负，险煞杨云要美新。”
　　1882年，杨守敬归国后选授湖北黄冈县教谕，后被湖广总督张之洞聘任为两湖书院教习。民国后，民国政府敦聘杨守敬为国府顾问，他以年老致仕、不求闻达辞，后被聘为清史馆纂修。1915年，杨守敬在北京无疾而逝，归葬之日，政府派专车护送灵柩回宜都。