北海公园的北岸，五龙亭的西面，有一个方形建筑，这就是有名的小西天。小时候，我到北海最爱去的地方之一就是小西天，因为那里有一座能在上面捉迷藏的泥塑假山，叫作“极乐世界”。解放后不久，因为年久失修，不能保障游人安全，“极乐世界”先被封闭后被拆除了。
　　据史料记载，小西天始建于清朝乾隆三十三年(公元1768年)，建成于清乾隆三十五年(公元1770年)，是乾隆皇帝为母亲孝圣皇太后祝寿祈福而建。小西天原名观音阁，是我国最大的一座正方形亭式古代建筑，所以也叫“方殿”，据说总面积有1200余平方米。按今天的说法，当年方殿里面的彩绘泥塑假山，恐怕也能在吉尼斯纪录上占有一席之地了。
　　彩绘泥塑假山　“极乐世界”是描写南海普陀山的。假山上有路可以盘旋而上，一路上可以看见大大小小的泥塑罗汉像、松柏、灵芝、祥兽、云朵等等。因为描写的是南海普陀山，所以在方殿的四周有一圈数米宽的水渠，里面有水与北海的湖水相通，象征着方殿是一个海岛。水渠的四角，各建有一座式样精美小巧的方形亭子，名为“经亭”，与正中的方殿遥相呼应。方殿四面有四个大门，门外各有一座石拱桥横跨在水渠上。每座石桥的外面，又有一座高大的琉璃牌坊。朝南面的牌坊外面，还有一条半圆形的水渠与方殿四周的水渠相连，上面也有一座石拱桥。4座琉璃牌坊、4座经亭和5座石桥与中央的方殿形成众星捧月之势，使整个小西天形成一个既紧凑又相对独立的建筑群。
　　从外面穿过牌坊，跨过石桥，即可进入小西天方殿大门。进门后有一圈和方殿门窗相距2米左右的立柱，形成一个沿方殿四周的内走廊，立柱的里面就是高大的彩绘泥塑仙山。沿走廊走一圈，就会看见仙山东、北、西三面与殿门相对的地方，都有一个不大的木制彩门，由此拾级而上就可以攀上假山。进南侧殿门，迎面走廊上有一个大香案，上面摆着烛台等祭奠用具，是原来朝拜仙山的地方。
　　我记得小时候来到小西天，就会迫不及待地往泥塑假山上爬。不论从哪面向上爬，最后都可以到达假山顶端。山顶上有一座金身佛像端坐在莲台之上，好像是如来佛。佛像面南而坐，其头顶后上方有一块书写着“极乐世界”的牌匾。彩绘泥塑假山被称为“极乐世界”，可能就是由此而来。
　　从下面的彩门进去，就是一条仅能容一个人的小路。拾级而上，可以盘旋曲折地爬上假山。小路的两侧，有许多各种造型的彩塑罗汉像，大的有一米高，小的不足一尺。有的罗汉手持各种法器，有的则赤手摆出各种造型。至于罗汉的面目，有的慈眉善目，有的则龇牙咧嘴、面目狰狞。尤其是在一山角拐弯处，有一个高大的罗汉，瞪着一对铜铃般的大眼睛站在山边。猛地一转过弯来，正好和他面对面，不留神就会吓一跳。我每次从他面前过时，都会闭着眼摸索向前。据说，山上有800罗汉像，我是没有数过，反正确实数量不少。
　　孩子在山上转来转去地捉迷藏，不时会传来突然碰面的尖叫声和逃脱的欢笑声。在孩子的眼里，整座假山就是为了玩儿捉迷藏而修建的。当时，我的感觉就和现在的孩子进了迪斯尼乐园一样高兴和兴奋。对于山上的佛像到底是谁，那倒是无所谓的事了。
　　等我长大了，回忆起当年的小西天时，却又有些迷茫不解。方殿原名“观音阁”，四周的水渠象征着大海，那么方殿就是一个海岛无疑。据说，方殿内的假山表现的是南海普陀山，自然应供奉观音菩萨。可是，山上泥塑的佛像都是罗汉像，山顶上又是如来佛，怎么把如来和800罗汉都搬到南海普陀山来了?是观音菩萨开讲经大会，邀请800罗汉驾临普陀，还是如来率领众罗汉到普陀山“旅游”?还有那块“极乐世界”的牌匾，似乎又指示此地是佛祖的圣地，而非南海观音的普陀山。不管怎么乱，反正当年这座仙山，无疑是孩子的极乐世界。
　　假山由木架支撑，覆以木板，再在其上进行泥塑和彩绘。由于年久失修，许多路边的人物和花草都被毁坏，露出了里面的黄泥和木头，也有的动物塑像连头都丢失了。上山的路，原是木制阶梯，也被踩踏得千疮百孔。
　　我最后一次到小西天去玩儿，大约是1949年前后。30年后，我曾和妻子再次来到小西天。在空荡荡的大殿里，我比划着向她讲述小时候在假山上玩儿的情景。
　　最近，我又看到了一组小西天的照片，其中一张是在方殿南门向里照的，画面是香案后面有一座彩塑假山和佛像。假山上的罗汉不见了，变成了许多仙女造像。看完之后，我只能说现在的假山，像是当年极乐世界假山的一角。按其假山和柱廊之间的比例换算，现在的彩塑仙山只是原来极乐世界的四分之一左右。