北京时间2009年6月12日零时，世界卫生组织宣布将甲型H1N1流感疫情的警戒级别升至最高级6级，表明世卫组织认为“流感大流行”已经到来。它提醒全球对疫情需要更加警惕，人们也会在这个“最高级”的警示下更加注意日常卫生防范，医药企业也将加大研发和生产甲型H1N1流感疫苗的力度。
　　
　　对于流感，我们的最初印象也许就是感冒。的确，流感的症状和普通感冒(通常称为伤风)非常相似。无非是大家在电视广告中经常听到的“流涕鼻塞、呼吸不畅、发烧咳嗽、全身乏力”。望文生义，人们也会把流感当做是传染性较强的伤风感冒。事实不然，两者的区别在于，流感是由流感病毒引发，而伤风则是由于鼻病毒、冠状病毒和副流感病毒等引起的。流感的杀伤力要远远大于伤风。这一方面和流感病毒本身的特点有关，另一方面也和其传播方式及症状强度有关。
　　流感病毒是一种RNA病毒，由于缺乏复制时的错误修复机制，其基因组变异速度非常快，使得那些需要很高特异性才能见效的抗病毒药物毫无用武之地，也使得病毒发作具有一定周期性和时效性。面对变异很快的病毒，几乎没有有效的疫苗或者抗病毒药物可直接与之对抗。人们能做的就是缓解症状，等待病毒毒性减弱从人群中退去。不过，由于流感传染起来极快，其所引发的症状较之伤风也更加猛烈和持久，通常都是突然发作、病情严重并且持续数日乃至数周，一旦不能对症下药或者出现公共医疗设施供应不上的情况，就能造成极大危害。
　　不幸的是，1918年大流感就处在了这样一种医疗人员和设施供不应求的境况之下，至少造成5 000万人死亡。它在一年之内爆发了3液，史上绝无仅有。流感第一波发生在1918年3月(春季)；接着是9月(秋季)，11月退潮；然后在1919年初(冬季)再一次升温。春季那波似乎只是序幕，感染率很高，但死亡率较低，没有出现异常。以后两波在全球各地同步进行。秋季爆发的那次死亡人数奇高。
　　
　　病毒爆发
　　
　　流感病毒最早的起源地是美国一个叫赫斯克尔的小县城，人口稀疏，和周围城镇的距离较远，往来也少，所以病毒虽在当地肆虐了一阵，很快就因为无法在小城内传播，又找不到出口而慢慢消失了。但这次流行病有非常奇特的表现，就是发病者多为青壮年。因为1918年恰逢“一战”期间，大半个世界都在为了最后的胜利调兵遣将，孤僻小城不适合病毒传播，但兵员流动却带来了契机。战争对流行病传播的推动毋庸置疑，不同地域的征兵、混杂拥挤的聚居，导致了军营人口来源复杂、人和人接触频繁密切、居住条件简陋，在这种情况下，病毒很快扩散到即将被调拨海外战场的士兵中间。与战争如影随形的传染病大流行，早就不是一次两次了。克里米亚战争，英法俄军队带回了霍乱；美国南北战争，伤寒、痢疾、天花流行；普法战争，普鲁士士兵也受天花侵染。
　　流感病毒在赫斯克尔小试牛刀之后，以温和的形式潜伏在该县被招募的年轻士兵身上，也许经历了多次变异，在新兵营中又重新变异成杀伤力极大的类型。1918年9月上旬，美国波士顿的军营首先爆发流感。9月7日，由波士顿调到费城海军基地的水兵，将病毒带了过去。4天后，基地中有19名水兵出现流感症状，第2天增加到87名，到了15日，已有600人入院，几分钟就增加一名新病号。海军医院爆满后，病患被送到民间医院。17日，那家民间医院有5名医师、14名护士突然病倒，事前一点征兆都没有。这时费城卫生局长仍然不觉得应该采取任何行动，他甚至告诉市民“疫情已得到控制”。他更关心的是9月28日的大游行，那将是费城史上最大的游行，目的在聚集人气，推销联邦政府的战争公债。各地都有销售责任额，历史名城费城当然不能落于人后。游行后，3天内费城31家医院全部住满病患。10月1日，117人死亡。不久，单日流感死亡人数超过过去平均每周死亡总数。卫生局长10月5日下令禁止集会，关闭教堂、学校、戏院，但为时已晚。当年的10月份，仅仅一个月的时间，全美差不多就有20万人因为流感死亡。
　　虽是90多年前的往事，但一切仿若历历在目，到处是呻吟的患者、无力回天的医生、焦头烂额的政府。比起真正的战争，这场没有硝烟的战斗似乎更加令人殚精竭虑。即使在1918年费城这样一个现代化大都市，牧师们也不得不像中世纪鼠疫肆虐时那样，赶着马车在街上吆喝，让那些躲在紧闭的门后、胆战心惊的人们把屋子里的尸体搬出来。
　　
　　研究方兴未艾
　　
　　1918年的大流感致死率极高。普通流感的“死亡率一年龄关系曲线图”总是以一个代表幼儿死亡率的波峰开始，然后进入波谷，随即再上升，在65岁出头的地方出现第二个波峰。以死亡率为纵坐标、年龄为横坐标，死亡率曲线图会呈U字形。然而1918年流感是一个例外。当年最大的峰值却位于年龄的中段。曲线图就像字母W。1918年流感总的死亡率为2.5％，其中青壮年占一半，年龄大多在24—35岁!
　　1918年流感在肆虐全球、屠杀万千生灵之后，很快就销声匿迹，变得无影无踪。科学界并没有因为流感的消失而放弃研究，并且有意无意造就了不少开创性的科研成果或其他有意义的事件。比如亚历山大·弗莱明于1928年发现了青霉素“盘尼西林”就是源于对流感杆菌的继续研究。奥斯瓦德·埃弗里于1943年发现了DNA是染色体及基因的主要成分，也是因为他要继续流感相关的肺炎球菌的研究，这开创了分子生物学学科，促进了沃森和克里克对DNA双螺旋结构的解析。
　　是什么导致了这场致命疾病的流行?如何找到这些病原?这场疾病的克制之法是什么?1918年流感过去了将近一个世纪，可是，科学家们对这场流感流行的原因、对它如此高的致死率仍在苦苦寻觅。时至今日，人们对那次流感的研究仍没有结束。我们现在知道，引起1918年流感的是一种叫“H1N1”的病毒，这种病毒到底是人流感病毒，还是禽流感病毒?是人流感病毒与禽流感病毒的结合体，还是由禽流感病毒进化成人流感病毒?至今医学界尚未有明确的定论。按照规律，流感病毒可以潜伏长达100年。而此次在全球蔓延开的甲型流感就是H1N1类的病毒，但可以肯定的是，它已经在这些年中经过了我们所不知晓的变异。
　　今天，几乎所有的流感专家都认为。流感病毒重组基因的能力意味着大流感再次爆发不仅是可能的，而且几乎是一定的。鉴于当今现代化的交通工具，人员的流动比过去更加容易与便捷。此次甲型H1N1流感的传播速度明显比1918年的那次快得多，我们目前看到传播到我国的甲型H1N1流感大都乘着飞机而来。