汤姆·梅特卡夫还在文中表示，尽管国际海道測量组织于1953年废除了“南冰洋”这一称谓，理由是“大多人认为没有明确理由足以将‘大洋’一词用于该水体”。紧接着笔锋陡转——然而，随着南冰洋的重要性和独特性日益明显，该词的使用也越来越多，1999年，美国地名委员会开始使用该词汇；2000年，国际水文组织确定南冰洋为一个独立大洋； 2021年，美国国家海洋局和大气管理局也开始正式使用。 　　继6月8日，国家地理学会宣布正式承认南冰洋为世界第五大洋之后，有学者表示，今后会有越来越多的国际机构认可这一观念，南冰洋或许会被逐渐纳入世界各国的教科书、地图、文件、科普作品中。届时，就像“太阳系九大行星”改成“八大行星”一样，“七大洲、四大洋”或许也会在将来被广泛视为“七大洲、五大洋”。

何为“海”，何为“洋”？围绕南冰洋的争议和讨论

　　那么，围绕南冰洋的争议究竟在哪里？
　　这个问题可以换一句话来进行表述，即关于“大洋”的划分依据究竟是什么？
　　纵观地表的所有海洋水体，不外乎几个类别：大洋、海、海峡、内海，大洋有太平洋、大西洋，海有红海、地中海，海峡有白令海峡、德雷克海峡，内海有波罗的海、加勒比海等。其中“海”和“洋”的差异，经常引发人们的不解，例如：北冰洋为何是洋，地中海就只能是海？
　　理论上来说，一般将海洋的中间部分称为“洋”。洋拥有浩瀚而深远的水域，约占海洋总面积的89%，深度一般在两三千米以上，有独立的潮汐和海洋系统，以及比较稳定的盐分，海水的温度、盐度、颜色等基本不受陆地影响；而海往往是海洋的边缘部分，深度较浅，水温等受陆地影响较为明显。
　　此外，判断“洋”的另一重要依据在于，是否存在“洋脊”。20世纪50年代，有学者发现，在大洋的海底存在着2000米～3000米高、连绵不断的地形突起。这使得人们意识到，如果无视海水，海底的地形其实也和陆地一样，存在着盆地、山脉、丘陵……20世纪60年代初，美国海洋地质学家H.H.赫斯和R.S.迪茨提出了“海底扩张学说”，将海底的山脉命名为“大洋中脊”，又称为“洋脊”或“中央海岭”，并提出洋脊是新地壳的诞生之地。洋脊纵贯太平洋、大西洋、印度洋以及北冰洋，得到了地理学界的普遍认可，因此成为支撑“四大洋”的关键依据，而南冰洋底则因缺乏洋脊，导致一直未被广泛承认。
　　目前，尽管部分组织、机构和海洋学家之间已经达成了共识，包括海洋学学术界、水文地理机构等都认同了南冰洋，但却始终未得到地理、地质学界的普遍承认。地理学家亚历克斯·泰特对《国家地理》杂志网站记者说：“南冰洋长期以来一直得到科学家认可，但由于从未达成国际性协议，我们从未正式承认过它。在某些方面，这是一种地理学方面的书呆子气。”

　　而对于支持南冰洋的学者而言，南冰洋拥有独特的大环境，包括海洋環流、气候风带、生态系统等因素，都足以支撑其作为一个独立的大洋而存在，这是他们坚持南冰洋应该被列入“五大洋”的主要原因之一。
　　有趣的是，在“五大洋”中，南冰洋的排名还要把北冰洋往后挤一位，排在第四。从面积来看，南冰洋的理论面积约为2032万平方千米，大于北冰洋的1475万平方千米；而在深度方面，北冰洋更是差之甚远：南冰洋的平均深度超过3000米，最大深度超过7000米，而北冰洋的平均深度仅为1000余米，最大深度刚过5000米。这也导致部分人认为：北冰洋都可以，凭什么南冰洋不行？

自成独特生态南冰洋的丰饶与危机

　　在正式承认南冰洋的同时，国家地理学会也明确划定了其界限：即南纬60度以南，除了南美洲南端的部分德雷克海峡和斯科舍海之外，环绕南极洲大陆的整片环带状海域。
　　这里有一个奇妙的视角。如果从南极上空俯瞰，你会发现，南极洲俨然成为世界的中心，被周围的大洋、大陆所环绕着；而若是将世界地图平面展开，你会发现，在南极洲的北部到南纬60度之间，存在着一条通达的海洋环带，之所以说通达，是因为在这条海洋环带间，几乎没有任何陆地的存在——这也意味着，来自其余几个大洋的海水，基本可以在这里畅通无阻地交汇、融合、环流。
　　这就是南冰洋。它的独特之处在于，能够让来自几个大洋末端的海水混合在一起，然后围绕南极洲周边的纬度环带，进行高强度的环流作用，从而产生自成一体的效果。
　　为何在南冰洋能产生如此特殊的环绕洋流？首先需要明确一点，即地表的所有海洋水体，都并非处于静止状态，而是在时刻不停地运动当中。这是因为地球在时刻不停地进行自转和公转，地球内部也在不断产生地质运动，这在客观上促成了海洋的“不稳定性”；其次，由于不同地区海水的温度、盐度、密度、深度有所区别，加上地球风带的作用，造成了各个海域的海水处于不断的运动状态，形成了不同方向的洋流。
　　而在南纬48度到61度之间，存在着一条宽约32公里～48公里的不规整曲线环带，将整个纬度线闭合环绕，被称为南极辐合带。它本质上是一条南北不同温相遇形成的水团带，气象学上被称为南极锋，会随着季节、经度的差异略微震荡偏移，但变化幅度在半个纬度内。
　　通常情况下，辐合带被视为南冰洋与其余大洋的分界线，在其以南地区，南冰洋的海水更为冰冷、盐度更低，在与外来海水相融过程中，在密度差等作用下，加上盛行西风带的推动，最终形成自西向东疾驰的汹涌洋流——南极绕极流，诞生了。 　　前文提到，在这条辐合带中，由于没有陆地的阻挡，更是促进了洋流的通畅无碍。如果用简明线条的形式来展示这一神奇的自然地理现象，会出现如下效果：还是从南极高空俯瞰，几圈不同的圆环代表不同的纬度，圆中央出现了南极洲的形状，在圆的周围，有从外向内的箭头指向，代表从北向南的大洋海水流向；当箭头的终端越过南极洲周围的一个不规则圆环（即南极辐合带）后，在其内部产生了扭曲，开始自西向东旋转，围绕南极洲运行。
　　这种独特的南极环流，大约形成于3400万年前，而这些高速运动的寒冷海水，却为数千物种提供了宝贵的栖息地，并最终造就了南冰洋独特而富有多样性的生态体系，这也是南冰洋独立大洋论的根本核心。
　　在南冰洋的范围内，除了企鹅、海豹、海鸟等较为常见的两栖或陆上生灵外，还包括鲸在内更庞大的、五花八门的水下动物群体，这里是它们赖以生存的家园，而它们是这里真正的主人。
　　南冰洋生态系统的基础，或许很少有人想到，是一种极为“渺小”的物种——磷虾。在全世界范围内，磷虾一共有85种，生活在南冰洋的有8种，而我们通常讲的磷虾，便是指南极大磷虾。南极磷虾的个体虽小，仅有6厘米长，2克重，在光照下，宛如通体透明，但它们却有着极为庞大的种群，每逢南半球盛夏，磷虾便会进入成熟期，并区域性地成群分布，最多时，一平方米的空间里能分布1万～3万只，整体重量更是要以亿吨作为单位。

　　在南冰洋里，無论是小型的鸟类、鱼类，还是各种中、大型生物，几乎任何生物都将磷虾作为重要的食物来源；也正是依靠磷虾庞大的物种体量和繁殖能力，才支撑起了南极的生态系统。而以磷虾为食的生物们，也会在进食、排泄、死亡等各种生命活动过程中，最终回馈于海域环境，并促进磷虾的繁育。
　　显而易见，这里的生态系统丰富、生机勃勃，但同时又因物种关系、生态链条相对简单，从而显得无比脆弱，极易失衡甚至崩毁。近年来的研究表明，人类对南极地区的探索和开发在不断深入，大规模的捕鲸、捕捞磷虾等行为，都足以对这里的生态系统造成毁灭性的打击。
　　如今，随着全球变暖的加剧，南极上空的臭氧空洞持续扩大，以及地球上显著增多的极端气候变化，都在威胁着独特而脆弱的南冰洋生态面貌，使这片蕴含着无限可能与丰饶的净土，面临着一年甚于一年的重大危机。
　　或许，这便是国家地理学会正式承认南冰洋的初衷，希望能唤起人们对这片海域的生态关注，挽救南极，也是挽救人类自身的家园。