几年前，西澳大学（University of Western Australia） 进化生物学副教授莫妮卡·加利亚诺（Monica Gagliano）开始拿盆栽含羞草做实验。她用一根滑动钢轨将它们引导到缓冲表面上6英寸的高处，然后将其扔下。含羞草长着细密的绿色叶子，粉紫色头状花序，当它受到惊扰时叶片会向内卷起，它亦因此而得名。从理论上讲，它会保护自己不受任何攻击，不加区别地将任何接触或掉落视为一种攻击，并将自己封闭起来。

植物能记忆、学习、辨认凶手？

　　当加利亚诺第一次从特定高度让这些植物跌落时，60棵中55棵的反应跟预期的一样。但连扔几次之后，闭合的就少了。她每5秒钟让其摔落一次，进行了60次后，所有含羞草都不闭合了。她又坚持了28天，直到任何一棵含羞草都不再“害羞”。除非她用其他不同的方式干扰它们，比如抓住含羞草时，它们才会恢复通常的防御机制。
　　加利亚诺在发表于2014年《生态学》（Oecologia）的一项研究中总结到，含羞草“记得”它们从这么低的高度坠落实际上并不危险，而且“意识”到它们不需要自卫。她相信自己的实验有助于证明“大脑和神经元是一个复杂的解决方案，但不是学习的必要条件。”她推断植物在学习。而且她相信植物还会保持记忆。蜜蜂在几天后就会忘记它们所学到的东西，但这些含羞草已经记得将近一个月了。
　　“植物智慧”的概念至少从上世纪70年代初就已经存在，是指一种超越适应性和反应性，而进入主动记忆和决策领域的智慧。六七十年代人們进入了信仰从宗教到“灵性”转化的新纪元，1973年的畅销书《植物的秘密生活》（The Secret Life of Plants ）也充当了一个催化剂。这本书由彼得·汤普金斯（Peter Tompkins）和克里斯托弗·伯德（Christopher Bird）合著，书中提出了一些非常不符合科学原理的观点，比如植物能“读懂人的想法”，“感受压力”，“辨认”出植物凶手。
　　作者声称，这些被包裹着伪科学外衣的说法，已经被“实验”“证明”了。美国中央情报局的测谎员克利夫·巴克斯特（Cleve Backster）在1966年做了这样一个实验：他将一个电流计（记录电流的机器）连接到一种热带棕榈室内植物龙血树上，默默想象这棵植物着火了，电流计便开始摆动。于是他得出结论：植物能从他的思想中感受到压力。在另一项实验中，巴克斯特让一个朋友踩踏一株植物。然后让他和另外五个“嫌疑人”从被踩踏的植物面前走过。当“凶手”进入房间的时候，与电流计连接着的植物发出了一波电流，从而“确认”了凶手。

　　牛津大学前古生物学教授、伦敦自然历史博物馆（Natural History Museum）古生物学家理查德·福泰（Richard Fortey）对“聪明的植物”的想法嗤之以鼻。“它被人格化得太严重了，真的没什么意义。”他对史密森尼杂志（Smithsonian）说，“植物没有意志或者目的。它们能解决问题，但都是被激素所控制，这是在自然选择中进化而来的。”他认为这些被“神化”的植物智慧的想法非常令人担忧，因为“人们会很轻易得出错误的结论，即树跟我们人类一样是有意识的物种。”
　　然而，虽然我们很容易怀疑这个在室内植物上做电流实验的人，和所谓利用容易上当受骗的公众的精明作者，但也许这些观点中有一些是事实。

“类神经”的植物交流系统

　　达尔文在1880年提出了第一个关于植物智慧的现代概念。他在《植物运动的力量》（The Power of Movement in Plants）中总结到，植物的根有“指导相邻部分运动的力量”，并像“低等动物的大脑一样运作;大脑在身体的前端，接收来自感觉器官的印象并指导运动。”达尔文讨论了植物如何对震动、声音、触摸、湿度和温度的转变做出反应，但这些只是适应性反应。植物会面向太阳或被触摸后闭合，不需要拥有类似神经系统的能力。与加利亚诺的实验所清晰表明的“记忆”不同，这里没有涉及处理或者选择过程。（许多古希腊人，比如古希腊哲学家柏拉图、阿那克萨哥拉、德谟克利特、恩培多克勒，都相信植物有一种可以“加工”感觉的大脑。）
　　最近，更多的发现似乎指向了一种更为克制的植物智慧的观点。植物可能无法辨认出凶手，但树木可以通过地下真菌网络分享养分和水，通过该网络向其他树木发送警告信号提醒它们有危险。彼得·沃莱本（Peter Wohlleben）是一位为德国政府工作的护林员，他写过大量关于树木疾病、昆虫或干旱的文章。沃莱本偶然发现一个大约在五千年前被砍倒的树桩，刮去表面下面依然是鲜活的绿色，他意识到是周围的树木一直在为它输送葡萄糖和其他养分，维持着它的生命。
　　这种植物交流系统的运行原理与动物的神经系统相似。树木可以在地下发射出电脉冲信号，也可以通过信息素和气体在空中发出信号。比如，当一只动物开始咀嚼一棵树上的叶子时，树木可以将乙烯气体释放到土壤中警告其他树，附近的树便能在它们的叶片中释放单宁酸来毒害侵扰它们的动物。