公元997年，农历三月廿九，宋太宗驾崩。
　　据太宗遗命，应让第三个儿子赵元侃继承大统。但皇后李氏不这样想，她坚持“立储必立长”的原则，希望第一个儿子赵元佐能当皇帝。
　　实际上，赵元佐也好，赵元侃也罢，都不是李皇后的亲生儿子，而是宋太宗另一个嫔妃李贤妃所生。不过，李贤妃34岁病逝，第二年李皇后入门，成了一堆孩子的后妈。李皇后自己也生过一个儿子，但不幸夭折，此后再没有生养皇子。
　　李皇后很年轻，嫁给宋太宗时才19岁，当时太宗的大儿子赵元佐已经14岁，二儿子赵元僖13岁，三儿子赵元侃11岁。三个儿子当中，她最喜欢赵元佐，因为他性情宽厚，人品正直，会替别人着想。遗憾的是，赵元佐太宽厚、太正直了，反而害了自己。
　　我们知道，宋朝前两个皇帝走的是“兄终弟及”路子，宋太祖不明不白地暴毙，弟弟宋太宗接了班。按照这个路子，太宗百年以后，得让更小的弟弟魏王赵廷美接班。兄弟之间传完了，再把皇位传回到宋太祖的儿子手里。
　　但宋太宗想把皇位传给自己的儿子，不想传给弟弟，更不想传给侄子。可这违背了他亲手奠定的“兄终弟及”的传统。所以，他干脆来一个釜底抽薪，在自己活着的时候，把弟弟赵廷美搞死，把侄子们也搞死。
　　过程很血腥，结果很顺利。最终，弟弟死了，侄子们也死了，宋太宗安心了，以为将来可以把皇位传给儿子，儿子再传给孙子，子孙相续，万世一系。没料到，他皇位的第一继承人——大儿子赵元佐，看到父亲血腥凶残的一面之后，竟然疯了。
　　叔父赵廷美被流放湖北时，赵元佐替叔父鸣不平。堂兄赵德昭（宋太祖的二儿子）被逼得拔剑自刎时，他又替堂兄难过不已。他请求父亲高抬贵手，均遭拒绝。
　　981年，宋太祖最后一个儿子赵德芳22岁，暴卒，极可能是被宋太宗下毒害死。984年，赵廷美在流放途中突然吐血而死，年仅37岁。赵元佐眼见堂兄、叔父一个接一个死去，杀人凶手却是自己的亲生父亲，内心备受煎熬，精神逐渐分裂。有时候，他会因为一点点小事，拔刀劈砍手下人。有时候，他把自己锁在内室，不吃不喝，不跟任何人交谈。还有一回，他喝到烂醉，纵火焚烧宫殿，好像是要把皇宫深处隐藏的血腥和罪恶烧成灰烬。宋太宗大怒，将他贬为庶人，剥夺了他继承大统的资格。
　　长子疯了，太子的人选只能是次子或者三子。在元佐发疯的时候，次子赵元僖被晋封王爵，加官中书令，出任开封府尹，成为实际上的皇位继承人。
　　赵元僖为人沉默寡言，政事上倒是处理得不错，当开封府尹管理京师5年，没有出过任何错。可惜他体弱多病，27岁就病逝了。宋太宗悲痛又无奈，只能把三儿子定为继承人。三儿子本名赵德昌，后来改名赵元侃，再后来又改叫赵恒，即宋朝第三任皇帝宋真宗。
　　前面说过，李皇后是后妈，跟宋太宗意见不一，偏向于让赵元佐当皇储。宋太宗在世时，她拗不过皇帝，只能暗着来，让太监联络朝中亲信大臣，偷偷给赵元侃使绊子，想让他失去宋太宗的欢心，为赵元佐重夺储位创造机会。
　　朝中大臣分为两派，一派以宰相寇准为首，拥护赵元侃;另一派以中书舍人胡旦为首，包括大内总管王继恩等，拥护赵元佐。
　　寇准实际上是建议赵元侃当皇储的第一个大臣。宋太宗曾经问他：“朕这几个儿子，老大疯，老二病，老三、老四年龄小，将来传位给谁呢？”寇准答道：“陛下为天下择君，谋及妇人、中官，不可也。谋及近臣，不可也。唯陛下择所以副天下望者。”（《宋史·寇准传》）
　　这段话听起来四六不靠，实际上很有玄机：“妇人”指的是后宫首领李皇后，“中官”指的是大内总管王继恩，“近臣”指的就是中书舍人胡旦。

　　李皇后和寇准、吕端的较量，是皇后与宰相之间的较量，在宋朝历史上，像这样的较量后来发生过很多次。有时宰相失败，有时皇后失败。宰相失败，轻则罢相，重则罢官;皇后失败，遭殃的还会有其亲戚和亲信。

　　胡旦是状元出身，嫌升官太慢，投靠在李皇后麾下。当时的情况是，晚上李皇后给皇上吹枕边风，说赵元佐疯病已好，堪当大任;白天胡旦在宋太宗身边敲边鼓，说赵元侃收买人心，不够忠心。胡旦的同年进士冯拯、赵昌言、李昌龄也大力帮忙，通过太监王继恩向李皇后投诚，愿意赔上身家性命，共保大皇子荣登大宝。宋太宗知道这些，所以寇准没有明讲，意思却很清楚：陛下，您千万别听李皇后、王继恩和胡旦他们的，千万别让赵元佐接班啊！
　　寇准挺赵元侃，他们两人有亲戚关系吗？没有。有师门之谊吗？也没有。他之所以拥护赵元侃，完全是出于公心。他认为宋太宗的儿子当中，只有赵元侃能力出众，并且胸有城府，喜怒不形于色，符合当皇帝的标准。比较起来，赵元佐太差劲，才受一点点刺激，就发疯了，偌大的江山社稷怎么能交给这样的软蛋呢？
　　于是，寇准正大光明地拥护赵元侃，帮助他开展工作，又是赈灾，又是治河，又是调兵防御边患，搞得有声有色。但寇准性子过激，秉性刚烈，对上对下都缺乏心机，批评下属不留情面，跟宋太宗争辩起来也是慷慨激昂。有些大臣本来拥护赵元侃，但因为被寇准骂得狗血淋头，一怒之下干脆投向李皇后的阵营。胡旦的同年冯拯就是这样的例证。
　　冯拯文采了得，人品低下，被寇准斥责之后，就罗织证据，意欲报复。他联络了许多反对寇准的官员，集体向宋太宗上表，说寇准专权跋扈，结党营私，百官只知有寇准，不知有陛下。宋太宗本就猜忌心重，怎能容得下如此“专权”的相臣，当即把寇准赶出朝廷。
　　寇准一去，赵元侃没了靠山，李皇后一派都很开心，以为赵元佐复位有望。没想到的是，赵元佐依然不给力，丝毫没有跟弟弟竞争的欲望，宁可当平头百姓，也不愿意再见到血淋淋的宫斗。
　　而接替寇準职务的吕端，成为拥护赵元侃一派的新首脑。
　　毛泽东引用过一副古代对联：“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。”这个吕端无论为人处世，还是处理政务，都不给政敌留下把柄，确实比寇准厉害得多。他知道宋太宗的身体越来越差，李皇后的势力越来越大，而大太监总管王继恩战功赫赫，在军中极有威望，一旦宋太宗晏驾归西，李皇后和王继恩联手发难，局势必然无法挽回。所以吕端步步为营，不显山不露水地撤掉王继恩当年指挥过的战将，换掉李皇后经常联络的文臣，还在宫里安插了许多跟王继恩有私仇的太监和宫女。
　　宋太宗驾崩那天，李皇后紧急召见赵元佐和亲信大臣入宫，王继恩则想出宫调动禁军，结果呢？早有准备的吕端将王继恩诱骗到一个小房间里软禁起来，然后不慌不忙地带着钦定皇储赵元侃入宫。李皇后没有等来赵元佐，没有等来胡旦等朝中支持者，也没有等到王继恩率领的大队人马，知道大势已去，只能乖乖地和吕端一起宣布遗诏，眼看着她一直不喜欢的赵元侃当了皇帝。
　　李皇后和寇准、吕端的较量，是皇后与宰相之间的较量，过程各有胜负，最终是宰相赢了。在宋朝历史上，像这样的较量后来发生过很多次。有时宰相失败，有时皇后失败。宰相失败，轻则罢相，重则罢官;皇后失败，遭殃的还会有其亲戚和亲信。
　　李皇后是北宋开国大将李处耘的女儿。她哥哥李继隆是一员猛将，既能打硬仗，又很得民心，是外戚当中不可多得的人才。可惜的是，李皇后斗败之后，吕端和新即位的宋真宗都怕外戚作乱，收回了李继隆的兵权，任其闲散多年。后来辽军大举入侵，宋军抵挡不住，宋真宗不得不让李继隆出山。李继隆作为前线总指挥，跟辽军打了个平手，然后宋辽签下澶渊之盟，换来两国百余年和平。
　　至于李皇后，据史籍记载，宋真宗对她还是很孝敬的，专门为其建造了一座万安宫。她生病时，真宗不但亲手调剂药饵，还屡次下诏悬赏民间名医。公元1004年，李氏死于万安宫，终年44岁。
　　李皇后
　　生于960年， 卒于1004年。宋太宗的皇后，19岁入宫，24岁封后，曾生育过皇子，不幸夭折。对宋太宗的其他嫔妃和儿子宽厚以待。谥号“明德”。