东非地区有很多人迹罕至的湖泊、沼泽地，在黄昏时能看到一种体形巨大的鸟类从天空中掠过。这种大乌的飞行姿态很特别，就像鹭或鹈鹕（tihu）那样头颈弯曲成“z”字形，一副呆萌之态。

奇特的外表

　　它就是鲸头鹳，长相奇特，特别是巨大的鸟喙非常像荷兰人穿的木鞋，因此又被当地人称为“鞋之父”。

　　鲸头鹳羽毛为石板灰色，背部有绿色光泽，尾部较短，头后有短羽冠。雌雄羽毛同色，仅在形体大小上有差别，雌鸟略小。鲸头鹳外形上最引人注目之处在于大脑袋、粗脖子、超级宽大的鸟喙与细长双腿形成的强烈对比。这个大脑袋让它获得了“世界上头最大的鸟”这一称号，而最宽可达12厘米的鸟喙也令它成为鸟喙最宽的鸟。由于它的鸟喙酷似鲸鱼脑袋，所以才被命名为鲸头鹳。

　　最为有趣的是，鲸頭鹳的脑袋太大，多少有点头重脚轻的感觉。科学家们在观察中发现，它们经常会一不留神就摔倒。特别是在专心致志觅食时，鲸头鹳把自己摔倒的情景尤其常见。

凶猛的猎手

　　在鲸头鹳呆萌的外表下，隐藏的是一个十分凶猛的猎手。沼泽湖泊中的肺鱼、六须鲇鱼、水蛇、蜗牛、青蛙等都是鲸头鹳食谱上的“家常菜”，而对于偶尔能遇到的蜥蜴、乌龟、老鼠、幼年鳄鱼等，它们也是来者不拒。

　　肺鱼躲藏在泥土深处，想要发现它们并不容易。不过，鲸头鹳的眼睛长在大脑袋的前端，跟猫头鹰的眼睛一样都是长在同一平面上的，因此它的视力极佳。再加上它那宽大而粗壮的鸟喙下端呈钩状，不仅尖锐而且边沿也十分锋利。捕猎肺鱼时，鲸头鹳总是先站在干枯的沼泽中，一动不动地静静观察，一旦发现肺鱼露出地面呼吸的小孔，便能推测出它栖身的大致方位。只要接触到肺鱼，钩状的鸟喙前段便将其紧紧夹住，就好像是一把老虎钳钳住螺丝钉一般，让猎物几乎没有任何逃脱的机会。

脆弱的霸主

　　每年雨季食物充足的时候，鲸头鹳便开始产卵繁殖后代。它们一般在临近沼泽湖泊，或者是湖心小岛的芦苇丛里建造自己的巢穴。鲸头鹳的巢特别巨大，这种以树枝和芦苇秆为原材料搭建的巢穴直径可达1～2米，而整个建造的周期也需要持续6～7个月。工程浩大，所以成年鲸头鹳会连续好几年使用同一个巨型鸟巢。
　　鲸头鹳的领地意识极强，当它们在方圆三平方公里左右的范围内发现有其他鲸头鹳构建的巢，或者有其他潜在危险动物的巢穴，总是会千方百计地对其进行破坏。这样鲸头鹳便可以尽可能地保护新孵化出的雏鸟，让雏鸟能够在更为安全的环境中成长。
　　尽管鲸头鹳是湿地霸主，却依然面临生存危机。鲸头鹳的野外种群数量尚无准确的统计，但科学家们估算仅在5000～8000只左右。因为特别珍稀少见，东非的很多国家都把鲸头鹳当作国宝赠送给世界各国的动物园，并发行主题邮票、货币来彰显它们的与众不同。由于人类活动造成的栖息地被干扰、破坏以及屡禁不止的偷猎等原因，鲸头鹳的整体数量一直呈急剧下降趋势。目前，国际鸟类保护联盟已经将其定为易危物种，有鲸头鹳栖息的国家基本都已经对它们采取了保护措施。