宇宙是寂静的，静得让人恐怖。在竖起耳朵监听来自地外文明的无线电信号几十年之后，我们仍然一无所获。也许宇宙中根本就没有其他类型的生命，也许这只是地外文明搜索的初级阶段，也许我们监听恒星系统的波段不对。
　　但是，除了所有这些“也许”之外，还有另一种可能性，那就是我们和外星人交流的方式不对。每个人都在聆听外星人发出的信号，却没有向它们发送信号。当然，这需要勇气。
　　一位国际宇航科学院地外文明搜索委员会的前成员对此表示了担忧。在该委员会驳回了一个在向太空广播前须经过讨论的提案后，他于2006年辞去了职务。他说，他不想看到自己孩子的命运成为几个对外星人有臆想的人的牺牲品。之后，另外三名成员也由于类似原因退出了该委员会。2010年4月底，著名物理学家霍金在电视访谈中也发出“应该避免接触外星人”的警告。
　　1960年，美国科学家弗兰克·德雷克使用射电望远镜开始了地外文明搜寻。这一项目被称为“奥兹玛”计划，仅仅持续了2个月，结果两手空空。但它催生出了搜索地外文明计划。
　　德雷克为此发明了一个公式用来估计银河系中有多少可以联络的文明，这个数值严重地依赖“可联络文明的平均寿命”，而这也是目前最不确定的一个因素。由于具有了毁灭自己的能力，技术文明本身能存在多久？也许短则数十年，长则几十亿年。
　　根据德雷克的估计，银河系中可联络的地外文明大约有10000个，它们之间的平均距离达数千光年之遥。但即便这个结果是正确的，搜寻工作仍极具挑战性。
　　1974年，从阿雷西博望远镜发出了一份“电报”。它的目标是星团M13，因此它到目前为止甚至还没有到达目的地（要花2.5万年）。等待的时间虽长，但电报本身却非常简短，就像一张贺卡。它给出了一些有关人类化学和生物学组成、文明以及太阳系的基本信息。
　　20世纪80年代中期。美国科学家乔·戴维斯担心，还没有反映人类生殖与繁衍的信息被送入太空，于是他计划将一名芭蕾舞演员产道收缩的声音发往太空。然而，就在发送前几分钟，这一项目被喊停。2009年戴维斯再度出山，这次他“收敛”了不少，成功地把光合作用的关键植物酶RuBisCo的基因代码发送了出去。
　　另一个奋战在这一领域的是俄罗斯科学家亚历山大·扎伊采夫，自1999年以来，他已经朝邻近的一些类太阳恒星发出了四封星际“电报”，其中包括一些文字短信和一场音乐会。
　　星际间通信极有可能是一个单向的行为，甚至有可能在信号还没有到达目的地前我们或者外星文明就已经不存在了。因此，这很可能是人类告诉外星人有关我们信息的唯一机会，为此应该尽可能多地说一些。
　　向整个宇宙广播需要大量的能量，这远远超出了人类今天力所能及的范围。于是，主动联络地外文明将针对那些有希望的恒星系统。类太阳恒星是基本要求，如果有行星那就更好了。开普勒空间望远镜应该能够探测到地球大小的太阳系外行星，而正在计划建造的世界上口径最大（达42米）的欧洲特大望远镜，则最终应该能够从中鉴别出哪些表面有液态水并且大气中有氧。
　　但这仍然不是一份完整的目标清单，因为外星文明在宇宙中的分布会非常稀松。就算你找到了10000颗太阳系外类地行星，也不见得就够了。地球上的生命已经存在了40亿年，而用于星际通信的射电望远镜的历史只有40年。如果外星人的技术文明也和我们一样短暂，那我们至少要向100000000颗类地行星发送信号才有可能收到一个答复。
　　出于这一实际原因，有科学家认为应该等待和倾听。在可预见的未来，只有主动联系我们的文明才是我们应该联系的目标。为何不让它们先迈出“繁重”的第一步？
　　而与此同时，搜寻地外文明应该把重点放在和外星文明沟通的方式上，这同时也将帮助我们了解应该寻找什么样的外星信号。如果我们现在寻找外星文明的尝试靠谱的话，我们收到的外星电报很可能是一些基本的数学和外星人的“裸照”。