猛禽是我国许多地区先民崇拜的图腾，不少陶器上也留下了鹰、隼等猛禽形象。在文学作品中也有大量的猛禽出现，《诗经》中确认的猛禽名称就有35种之多，如鹰、雕、鹏、隼、鹗、鹘、鹞、鸢、鹫、鸱、枭等。
　　“关关雎鸠，在河之洲；窈窕淑女，君子好逑”，《诗经》开篇提到的“雎鸠”，据考证就是一种叫做“鹗”（俗称“鱼鹰”）的猛禽，而不是人们想象中的鸳鸯一类的柔弱小鸟。“鸷鸟累百，不如一鹗；使衡立朝，必有可观。”（《荐祢衡表》）“鸷”是鹰、雕一类猛禽的总称，汉末孔融向曹操推荐祢衡，以鹗的勇猛超拔于群鸷来比喻祢衡的才干突出于一般人才。
　　“鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云”（《逍遥游》），庄子用他神奇的笔，把大鹏的威势夸张到了极致，“水击三千里，抟扶摇而上者九万里”。“鹏”是古代传说中的一种大鸟，它不屑与世俗同流，有着与寻常鸟类所无法想象的抱负和能力，成语“鲲鹏展翅”、“鹏程万里”皆出于此，后来“鹏”就成了理想远大的象征。随着佛教在中国的传播，印度神话中的大鹏金翅鸟成为各民族崇拜的偶象。大鹏金翅鸟是一种性情猛烈、类似鹫鹰的吃龙巨鸟，传说有着神奇的智慧和无边的力量。在传奇小说《说岳全传》中，抗金英雄岳飞被看作是大鹏金翅鸟转世，来降伏赤须龙转世的金兀术。岳飞表字“鹏举”，正应大鹏转世之意。
　　到了唐代，欣赏猛禽达到了一个高峰。李白一生以大鹏自比，《李太白集》的第一篇就是《大鹏赋》，在这篇赋中，年轻的李白用激昂的笔触抒发了自己要让“斗转而天动，山摇而海倾”的非凡抱负。官场失意后的李白，也没有心灰意懒，大鹏的形象仍然活跃在他的诗作中。“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里”，《上李邕》中的大鹏不再像《大鹏赋》中的那样目空一切、勇往直前了，却仍然不甘寂寞，还在抗争拼搏。大鹏这种摆脱一切束缚，永远向往着高飞远振神游的形象，正是李白自身上下求索的最好写照。在生命的最后时刻，他还写出“大鹏飞兮振八裔”的诗句。这种逍遥自在、旷达豪放的大鹏性格贯穿了李白的一生，不愧“诗国大鹏”的美誉。
　　同时代的诸多诗人都有歌咏猛禽的佳作。“素练霜风起，苍鹰画作殊。耸身思狡兔，侧目似愁胡。绦镟光堪摘，轩楹势可呼。何当击凡鸟，毛血洒平芜”（杜甫《画鹰》），这首诗写于杜甫读书游历时期，诗人正当年少，富有积极进取之心。通过对画鹰的描绘，诗人抒发了自己的致远雄心和疾恶如仇的激情。除此之外，同期还出现了不少脍炙人口的赞美猛禽的名句，如王维的“草枯鹰眼疾，雪尽马蹄轻”，章孝标的“穿云自怪身如电，煞兔谁知吻胜刀”等。猛禽的英武形象，正是唐人乐于驰骋边关、建功立业志向的写照。
　　宋元以降，欣赏猛禽的传统在汉文化中逐渐消退了，国力的衰减和民族进取心的退化，让凶狠的猛禽不再受人喜欢，锦鸡和仙鹤一类象征富贵吉祥的禽鸟成为人们喜爱的对象。但也有部分诗人借猛禽形象表达了个人情怀。“依倚秋风气象豪，似欺黄雀在蓬蒿。不知羽翼青冥上，腐鼠相随势亦高”（王安石《鸱》），鸱是猫头鹰一类的鸟，叫声凄厉，性情凶狠。古人把它视为恶鸟，常比喻坏人。诗人借依倚秋风飞翔高空的鸱鸟形象，讽刺了自己没有本事而借助他人显示威势的卑劣小人。
　　而从漠北草原崛起的契丹、女真、蒙古、满族等北方少数民族却秉承了猛禽的神威，先后建立了强大的政权。清初，在“木兰猎场”上还能见到猛禽大展神威的影子。随着骑射习武的民族传统的丢失，猛禽也就失去了用武之地，逐渐淡出了历史的天空。而今猛禽也仅限于春天放飞的“纸鸢”、“纸鹞”了。