东汉光武帝时期，陈留东昏人刘昆在当江陵县令时，发生了一件奇事。那年，县里突发火灾，不一会儿风助火势，烈焰腾空。刘昆闻讯后，赶赴现场，看到火势愈来愈猛，心里惦念着百姓安危，便不由自主地对着大火磕头。没想到，忽然天降大雨，不一会儿，大火就熄灭了，一场灾难很快得到了化解。
　　后来，朝廷任命他为弘农太守。弘农郡地处晋豫陕之间，北濒黄河。当地猛虎横行，老虎经常在乡间和道路上吃人，旅客都不敢经过。刘昆在弘农当政三年，施行德政，爱民如子，郡中教化盛行。这时，又出现一桩奇事，当地老虎都背着虎崽，渡过黄河，到别的地方去了。弘农郡中恢复了平静，百姓安居乐业。
　　古人迷信，认为人品好的人能抵御天灾，能赶走老虎，就像民间长期传说的老虎不吃孝子。
　　光武帝劉秀听说这些事情，感到非常惊奇，认为刘昆是个能臣，就提拔他到中央机关任光禄勋之职。召见时，刘秀迫不及待地问他：“你治理地方推行了什么德政，竟有这般不同寻常的效果？想必你定有高招。”与一般人的猎奇心理不同，刘秀特别关注的不是事件本身的结果，而是想探寻属下官吏的“德政”效应。
　　出乎意料的是，刘昆不顾皇帝的兴头和心思，坦然回答：“偶然耳。”他说，“这纯粹只是巧合。发生大火的那天，天空早已布满阴云，只是迟迟没下雨。臣一时心急，就跪地祷告；弘农郡的老虎外逃，是因为当地百姓长期伐木垦荒，导致栖息地大量减少，再加上当地人对它们围追猎杀，老虎只好外逃，而小臣恰好那天赴任。”言外之意是，臣何德何能，这都不过是我偶然碰上的事，与实施“德政”有啥关系呢？
　　刘昆原本说了一句大实话，可此言一出，皇帝左右两旁的人都忍不住笑了。笑什么？当然是笑刘昆脑袋不开窍，朴实木讷，太傻了，皇上都肯定了你治政有方，为何不趁此天赐良机，把自己的功劳摆一摆？然而，到底还是刘秀懂得吏治之道，他见刘昆如此坦荡无私、实话实说，禁不住感叹说：“这才是有德行的长者该说的话啊！”
　　刘昆回家后，他的弟弟不停地埋怨他：“糊涂啊！你何不趁机在皇上面前鼓吹一番自己呢？你偏说自损的实话！”
　　刘昆正颜厉色：“如果有一天陛下叫我用此法去灭火、驱虎，我该怎么办？一旦露馅，陛下肯定不悦。拿偶然之事、吹嘘之言炒作自己，必然招致祸患。”
　　刘昆没有顺着民间和朝廷的期待把自己神化，因为他知道，必须把自己从神坛上弄下来，老老实实待在地上才安全，免得到时候从神坛上摔下来，节操碎一地。