古汉语中有许多古今字形相同而意义用法不同的词，我们称之古今异义词。如“吾不起中国，故王此;使我居中国，何遣不若漢！”这里的“中国”古代指中原地区，而现在的“中国”指中华人民共和国。“名不可得而闻，身不可得而见，其惟江上之丈人乎？”这里的“丈人”是古时对老年男子的尊称，而现在的“丈人”指妻子的父亲，即岳父。这种意义和用法的差异是在语言的演变过程中出现的，辨明这些词语的“古”“今”意思和用法，有助于增强我们阅读文言文的能力。
　　 1.词义的扩大。所谓“词义扩大”就是说同样的词语在古代的词义小，而现代汉语中的意思变大了。如：“江”“河”二字，古代指长江和黄河，现在泛指一切较大的河流。
　　 2.词义的缩小。所谓“词义缩小”，就是说同样的词语在古代的词义大，而现代汉语中的意义变小了。如“臭”，古代表示好坏气味均可，现在只表示坏的气味;“妻子”古义指妻子儿女，现在仅指“妻”，与“丈夫”相对。
　　 3.词义的转移。所谓“词义转移”，就是说同样的词语在古代是一个方面的意思，到了今天却变成别的一个方面的意思了。如“涕”，古代指眼泪，现在指鼻涕;如“鲜美”，古义有“鲜艳美丽”的意思（芳草鲜美）;今义则是形容词，指食物味道好。它所表示的范围就由表示食物外在的颜色转化为表示食物的味道。
　　 4.感情色彩变化。有些词语在应用的过程中，感情色彩逐步发生了变化，这往往与它们意思的改变分不开。如：“卑鄙”原指地位低，见识浅，中性词，现在表示品德低，含贬义。“爪牙”古代表示得力的帮手，褒义词，现在表示坏人的帮凶，贬义词。“锻炼”，古代除了有冶炼之意外，还有玩弄法律对人进行诬陷之意，属贬义词，但现在是褒义词。
　　 5.名称说法的演变。有时候，古文中用一个词表示某一意思，而现代汉语中已不再使用该词语表示，而是换用别的词语表示了。如“目”现已换成“眼睛”，“寡”现已换用“少”了，“足”现已换用“脚”了。