珊瑚礁作为海洋中“热带雨林”,拥有地球上生物多样性最为丰富的生态系统,倘若它们变成白骨,这最为丰富的生态系统将何去何从?
　　
　　提到热带海洋,很多人想到的是各种色彩斑斓的珊瑚礁以及生活在珊瑚礁内的各种漂亮的海洋生物,不过,目前全球珊瑚礁正面临着一个十分严峻的问题——珊瑚白化。众多以珊瑚礁而闻名的旅游景点,都不同程度地受到珊瑚白化的影响,IPCC甚至提到澳大利亚大堡礁的珊瑚白化现象以后每年都会发生,到2030年,大堡礁珊瑚将濒临灭绝。
　　珊瑚白化,简单说来就是五颜六色的珊瑚褪色变白的现象。正常状态下,珊瑚呈现出不同的颜色,主要是与其共生的藻类的功劳,它们除了让珊瑚变得漂亮,还会通过光合作用制造出它们自身及宿主珊瑚虫生存所需要的养料。当海水环境发生变化,尤其是当水体温度过离或者太阳强度过强时,珊瑚会把这些共生的藻类排到体外,其结果就是珊瑚变成其自身的白色,并且丧失了营养的来源。
　　如果外界的环境变化持续时间不长,在恢复到原来的环境条件后,珊瑚内部的共生藻类数目会再次增加,珊瑚也会随之恢复到原来的五颜六色。但环境变化太过剧烈或者白化持续的时间过长,白化的珊瑚虫会因为不适应新环境或者因长时间缺乏营养供给而死亡,这时候就算恢复到原来的环境,受到损害的珊瑚也不能复原了。不同的珊瑚对外界环境变化的敏感程度并不相同,有些适应力比较强,而有些在环境发生微弱的变化时便会死亡。
　　导致珊瑚白化的原因有很多,比如温度升高、太阳辐射强度增加、海水化学性质的变化、海水透明度减弱等,在众多的原因之中,与人类活动有关,也是最重要的导致大范围珊瑚白化的原因,就是全球变暖。
　　以前珊瑚白化的发生大多与厄尔尼诺引起的海水温度升高有关,由于厄尔尼诺是每隔几年才会发生的现象,所以珊瑚白化的发生还不是那么频繁。可随着全球变暖的加剧,海水温度逐渐升高,高温海水很可能成为一种常态,因此珊瑚白化出现的频率和持续时间也都会随之增加。按照美国海洋与大气管理局海洋生态学家MarkEakin博士的说法,现有数据表明,珊瑚白化事件发生的频率已经升高了,而这很可能与全球变暖的背景有关。
　　除了海水温度升高,　“海洋酸化”现象也会加重珊瑚白化的程度。人类生产生活燃烧的大量化石燃料导致大气中二氧化碳的浓度明显升高,二氧化碳除了会导致全球变暖外,其中—部分还会被海洋吸收,结果便是海水的酸性增强,这种现象被称为“海洋酸化”。由于珊瑚的生长需要固化海洋中的碳酸盐,而海洋酸化会使碳酸盐的固化过程变得更加困难,因而珊瑚的生存压力增大,进而加剧珊瑚的白化现象。
　　当珊瑚白化持续发生时,整个珊瑚礁生态系统会受到极大的损害,其生产力和多样性都会受到影响。生活在其中的无脊动物、鱼类等的种群数目也会明显减少;同时,这也会给人类的渔业和旅游业造成巨大损失。