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半胱天冬酶（Caspases）是一类存在于细胞内的天冬氨酸特异性的半胱氨酸蛋白酶（IL-1β转化酶相关蛋白酶）。迄今，在哺乳动物已发现至少13种caspase成员。Caspases在胞内通常以无活性的酶原形式存在，在其内部特定的天冬氨酸残基部位蛋白质裂解加工后可导致酶原激活，引发细胞凋亡。作为效应因子的caspase在绝大多数细胞凋亡过程中具有十分重要的作用。