20世纪发生于中国的知识青年山上下乡运动，达1700多万人，涉及人数多，从20世纪50年代开始，一直持续到80年代，时间跨度大。在共和国史，尤其是“文革”史的研究中占有重要地位。许多具有知青经历的人成为了当今社会的中坚力量。一批知青还成为了党和国家领导人。知青经历让这些领导者更加务实，更加的熟悉中国的国情，影响着这些领导人的执政理念，影响着今天的中国。对知青的研究到今天仍有重大的意义。　　从决策者的主观愿望来看，“文革”前知青运动主要是试图把解决城市剩余劳动力问题和改变农村落后面貌、开发边疆和偏远山区的事业结合起来，从而探索出符合中国国情的就业途径，社会经济动因占据主导地位。文革发生后，贯彻“无产阶级专政下继续革命”、接受工农兵“再教育”以培养接班人、缩小三大差别以实现向理想社会的过渡等“左”的指导理论。政治动因占据主导地位。但是与社会发展背道而驰的主观愿望，在不可逆转的社会规律面前显得幼稚和荒唐，最终走向失败。　　1966年以后，知青上山下乡被融进了“文革”，成为其中的一个组成部分。它不是沿着自己正常的成长轨迹壮大起来，而是靠外部强制力量刺激起来，缺乏应有的社会基础。人们对它并没有足够的思想准备和物质准备。上山下乡运动是一项复杂的社会工程，应有周密的论证。但在当时，人们则是更多地去制造和维持发起这场运动的政治氛围，去宣扬这场运动伟大而深远的政治意义。加之缺乏细致深入的说服动员工作相辅佐，大大超过了一般群众思想觉悟的实际水平。具体政策的反复多变，加剧了人们心态的不平衡。当外部强制力量消失时，它的崩溃于一旦便是不可避免的了。