明万历年间,西方基督教的重新入华,同时也带来了西方艺术,这其中就包括了油画。明代也是西方油画材料技法完善和成熟的时期,传教士将作传教之用的宗教油画带入中国,使油画这一西方画种开始在中国传播和发展。明清时期油画在中国传播有三条主要的历史脉络,即伴随传教活动的宗教油画、清宫内作装饰与写真的宫廷油画和广州口岸的外销油画。通过考察我们能发现,油画在明清时期没有获得独立的发展空间,而只是作为某种工具而得以生存和发展,作传教之用的宗教油画只是传播宗教、吸引教徒的工具；清宫油画亦是清代皇帝手中肖像写真、宫苑装饰的工具；而广州的外销油画,亦只是作为商品作为外销画人手中获取商业利益的工具和手段。宗教油画由于清朝禁教的限制没有获得发展的空间,清宫内的油画则受到皇权因素的影响和制约,外销油画主要受到市场因素的影响,而文艺传统对油画传播的限制则是最根本的因素。因而,皇权、市场、文艺传统因素对油画传播产生影响并最终决定了明清油画的传播状态。在清宫内,满清统治者相对汉人统治而言更易于接受油画。清代皇帝对油画的写实性特征产生一定的兴趣,因而充当了赞助人的角色将油画用作装饰宫殿园苑的装饰和写真传影的工具,使油画在清宫内获得一定的生存空间。出于中国传统审美趣味的影响又对油画进行了符合中国审美习惯的改造,造就了清宫油画的独特面貌。在广州的通商口岸,出于社会底层的广州画人,面对西方的市场需求,学习油画技法并用以谋取商业利益。市场的需求支撑了外销油画的发展,外销油画的材料技法和风格样式都紧跟西方口味,使油画在中国获得更全面的传播。但同时,市场的局限性也使得外销油画难以逃脱消亡的命运。文艺传统因素对西方油画在中国传播的影响更具本质性,拥有深厚文化传统的明清文人士大夫阶层,基于自身优厚的传统对油画进行品评,最终将迥异于中国绘画的西方油画拒之门外。