自由是人类永恒的哲学话语。本文力图透过中西哲人和思想家自由观的历史考察和特质分析，从总体上把握中西哲人所理解的自由概念及其基本理论问题，勾勒出自由理论发展的逻辑线索和思想中体现的时代精神，推动自由理论的进一步探索和现实的社会实践。 论文分为四部分。第一部分重点就自由、自由主义和自由类型等基本概念作一个概括性的分析。然后，提出本文反思的基本问题和解决的根本任务：自由的本体论根据何在?自由在何种意义上被理解?自由的现实追求如何可能?自由所体现的时代精神和历史价值何在? 第二部分主要对西方思想家的自由观进行历史考察，突出古代西方思想家探寻自由的方式和个体自由的思想，重点考察近代西方的自由观，特别是英国的自由观，法国的自由观和德国的自由观。本文力图揭示他们在不同的文化历史背景下对自由的不同理解和诠释，所提出的自由问题和现实意义，所呈现的理论特质和论证方式。 第三部分主要对中国思想家的自由观进行历史考察，重点分析中国古代的自由观，从自由与道，自由与性、自由与人伦三个角度把握中国思想家探索自由的特色。进而就政治自由、道德自由、精神自由作具体的阐发，特别从自由境界、实现途径这两个问题进行分析。对于近代的自由观，我们将指出中国的自由观实现了一个根本的转向，这个转向是在中西文化的比较下发生的。 第四部分将从总体上对中西自由观进行比较，指出各自的主要特色和根本差异。本文认为，自由观的差异除了经济、政治原因外，与中西思想的世界观、人性观、思维方式有着重要的关系。每一种自由观都有一定的真实性、客观性，也有一定的局限性和片面性。站在马克思主义的立场上来看，它们都是以抽象人性论为基础的，缺乏现实的实践基础。研究中西自由观对于当代中国的政治现代化、经济现代化、文化现代化以及人的现代化具有重大的理论和实践意义。在市场经济中，如何树立正确的自由观，可以从古今中外的自由观中获得重要的思想资源。